El proceso de hibernación es una estrategia de supervivencia que desarrollaron algunas especies de seres vivos para sobrevivir a las condiciones de su ecosistema durante los meses más fríos del año. Los meses del invierno son áridos, fríos, hostiles y se caracterizan por la escasez de alimento. Ante esta situación, a lo largo de la historia, algunas especies evolucionaron hacia una forma de ahorrar energía y sobrevivir con los recursos mínimos durante un período de tiempo más o menos largo.
Las especies que hibernan lo hacen de diferentes formas en función de sus propias características y las de su ecosistema. Algunas especies de sangre caliente (homeotermos), como los osos pardos, pueden llegar a estar varios meses en estado de letargo. El letargo es un grado bajo de hibernación en el que el animal no come, ni bebe ni se mueve, pero su reducción del metabolismo es menor.
Otros animales, como las ardillas de tierra, murciélagos y erizos, son capaces de reducir al mínimo su metabolismo (pulsaciones, circulación, respiración, regulación térmica) durante una cantidad variable de tiempo que va desde algunos pocos días hasta varios meses.
Por que no hibernamos?
La hibernación humana no existe por muchas razones, pero la razón por la cual no es tan obvia como se podría pensar.
La hibernación es una respuesta al clima frío y una menor disponibilidad de alimentos. La mayoría de los animales que hibernan son bastante pequeños y, a medida que el clima se hace más frío, llegan al punto en el que simplemente no pueden comer suficiente alimento para mantener su temperatura corporal.
Los humanos no hibernan por dos razones. En primer lugar, nuestros antepasados evolutivos fuero animales tropicales sin historia de hibernación: los seres humanos sólo han migrado a las latitudes templadas y subárticas en los últimos cien mil años. Eso no es un tiempo lo suficientemente largo como para evolucionar todas las adaptaciones metabólicas que necesitaríamos para poder hibernar.
Mucho más importante aún, hemos descubierto el fuego, la ropa, el refugio, la caza y la agricultura, los cuales son formas mucho más eficaces de sobrevivir al frío. Cualquier tribu antigua que intentara dormir en el camino durante el invierno habrían sido expulsados por los hombres con ropa de piel sentados alrededor de la fogata del campamento en la siguiente cueva.