“El pulso de una enana blanca tiene a los astrofísicos cuestionando lo que pensábamos que sabíamos sobre la vida de las estrellas...”
Original de Alan Duffy.para Cosmosmagazine Abril 25 de 2017.
El extraño objeto AR Scorpii. En esta doble estrella única, una estrella enana blanca que gira rápidamente (a la derecha) potencia electrones hasta casi la velocidad de la luz. Crédito de la imagen: M. GARLICK/UNIVERSITY OF WARWICK, ESA/HUBBLE
Cuando los libros de texto se prueban equivocados, los científicos no podemos dejar de celebrar. Así que levantemos un vaso por la enana blanca!
Siempre hemos despedido a estos ancianos como reliquias de una estrella de tamaño solar. Ahora uno nos ha sorprendido. En lugar de irse suavemente a esa buena noche, está descargando el universo con un haz de radiación giratoria. Para los astrofísicos como yo, esto es como oír a un centenario jubilado ha entrado en el mundo de los campeonatos de boxeo de peso pesado y está compitiendo con los mejores de ellos.
Este comportamiento inesperado fue reportado en un número de enero de Nature Astronomy por David Buckley en el Observatorio Astronómico de Sudáfrica y colegas de la Universidad de Warwick.
La enana blanca, AR Scorpii, y una estrella compañera más grande (una enana roja) se encuentran a 380 años luz de distancia. Separados unos de otros por sólo tres veces la distancia entre la Tierra y la Luna, orbitan entre sí cada cuatro horas.
Hasta ahora, si me hubieras pedido que describiera la típica historia de vida de una enana blanca, mi explicación habría sido algo así.
Avanzar los próximos cinco mil millones de años para ver la edad del sol ante sus ojos. Su superficie enrojece y se hincha a medida que las reacciones de fusión se trasladan a las capas externas; Sus bordes bien formados se vuelven borrosos mientras que su atmósfera flota apagado en espacio. Ahora conocido como un gigante rojo, envuelve a Mercurio y Venus, y casi con certeza la Tierra y posiblemente Marte.
Al final de esos cinco mil millones de años, el horno de fusión nuclear del Sol ha agotado su combustible. Ausente de la presión hacia afuera, se derrumba bajo su propia gravedad.
El resultado es un objeto de tamaño de la Tierra - aproximadamente un millonésimo de su tamaño original. Después de 10 mil millones de años de fusión, el Sol se ha ido, los átomos de carbono restantes se aplastaron hasta que forman una red casi perfecta similar a un diamante. El valor de cada cucharadita de material equivale a una tonelada de masa.
Ahora es una enana blanca. Aunque la superficie de la estrella sigue brillando en caliente a más de 100.000 Kelvin, está efectivamente muerta, desvaneciéndose lentamente para dejar lugar a una enana negra, sin más papel que jugar en la evolución de la galaxia.
AR Scorpii, sin embargo, es diferente. En lugar de desaparecer, ha estado actuando más como un faro, girando en su eje cada dos minutos y emitiendo un haz de radiación fuertemente enfocado a lo largo de sus polos magnéticos. Como un dínamo gigante, el haz es alimentado por un campo magnético 100 millones de veces el de la Tierra.
Al emitir su haz rotatorio regular, AR Scorpii se comporta como un pulsar, aunque lento. Estas balizas cósmicas suelen girar con un período de segundos en lugar de minutos y se pensaba que eran alimentados sólo por estrellas de neutrones, el estado final de una estrella con una masa al menos tres veces mayor que la del Sol. Más densa aún que una enana blanca, una cucharadita de estrella de neutrones pesa alrededor de mil millones de toneladas.
Aún más inusualmente, los rayos de la aristócrata AR Scorpii desgarran la cara de su estrella compañera, acelerando el material para acercarse a la velocidad de la luz y hacerla brillar perceptiblemente con más fulgor.
Justo cómo AR Scorpii adquirió los superpoderes de una estrella de neutrones es un misterio que tiene astrofísicos confundidos. No se supone que las enanas blancas puedan hacer esto. Sólo se pensaba que las estrellas de neutrones eran capaces de alimentar los pulsares que se ven en números de miles a través de la galaxia. Ahora sabemos que esto es diferente.
Esta no es la primera vez que los investigadores han sugerido que una enana blanca no sólo puede ser una anciana silenciosa. En 2008, el astrofísico japonés Yukikatsu Terada y sus colegas publicaron un artículo en las Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Japón que mostraba que la enana blanca que giraba rápidamente AE Aquarii estaba pulsando rayos X.
Para cambiar un libro de texto, es bueno tener más de una simple excepción a la regla. Lo que una enana blanca en última instancia, reclame la corona de ser la primera pulsar de peso pesado es menos importante que el hecho de que algo tan extraordinario como un cristal de diamante de tamaño de la Tierra puede mantener aún más sorpresas para los astrónomos.
ALAN DUFFY es un astro físico de la Swinburne University of Technology
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Original de Alan Duffy.para Cosmosmagazine Abril 25 de 2017.
El extraño objeto AR Scorpii. En esta doble estrella única, una estrella enana blanca que gira rápidamente (a la derecha) potencia electrones hasta casi la velocidad de la luz. Crédito de la imagen: M. GARLICK/UNIVERSITY OF WARWICK, ESA/HUBBLE
Cuando los libros de texto se prueban equivocados, los científicos no podemos dejar de celebrar. Así que levantemos un vaso por la enana blanca!
Siempre hemos despedido a estos ancianos como reliquias de una estrella de tamaño solar. Ahora uno nos ha sorprendido. En lugar de irse suavemente a esa buena noche, está descargando el universo con un haz de radiación giratoria. Para los astrofísicos como yo, esto es como oír a un centenario jubilado ha entrado en el mundo de los campeonatos de boxeo de peso pesado y está compitiendo con los mejores de ellos.
Este comportamiento inesperado fue reportado en un número de enero de Nature Astronomy por David Buckley en el Observatorio Astronómico de Sudáfrica y colegas de la Universidad de Warwick.
La enana blanca, AR Scorpii, y una estrella compañera más grande (una enana roja) se encuentran a 380 años luz de distancia. Separados unos de otros por sólo tres veces la distancia entre la Tierra y la Luna, orbitan entre sí cada cuatro horas.
Hasta ahora, si me hubieras pedido que describiera la típica historia de vida de una enana blanca, mi explicación habría sido algo así.
Avanzar los próximos cinco mil millones de años para ver la edad del sol ante sus ojos. Su superficie enrojece y se hincha a medida que las reacciones de fusión se trasladan a las capas externas; Sus bordes bien formados se vuelven borrosos mientras que su atmósfera flota apagado en espacio. Ahora conocido como un gigante rojo, envuelve a Mercurio y Venus, y casi con certeza la Tierra y posiblemente Marte.
Al final de esos cinco mil millones de años, el horno de fusión nuclear del Sol ha agotado su combustible. Ausente de la presión hacia afuera, se derrumba bajo su propia gravedad.
El resultado es un objeto de tamaño de la Tierra - aproximadamente un millonésimo de su tamaño original. Después de 10 mil millones de años de fusión, el Sol se ha ido, los átomos de carbono restantes se aplastaron hasta que forman una red casi perfecta similar a un diamante. El valor de cada cucharadita de material equivale a una tonelada de masa.
Ahora es una enana blanca. Aunque la superficie de la estrella sigue brillando en caliente a más de 100.000 Kelvin, está efectivamente muerta, desvaneciéndose lentamente para dejar lugar a una enana negra, sin más papel que jugar en la evolución de la galaxia.
AR Scorpii, sin embargo, es diferente. En lugar de desaparecer, ha estado actuando más como un faro, girando en su eje cada dos minutos y emitiendo un haz de radiación fuertemente enfocado a lo largo de sus polos magnéticos. Como un dínamo gigante, el haz es alimentado por un campo magnético 100 millones de veces el de la Tierra.
Al emitir su haz rotatorio regular, AR Scorpii se comporta como un pulsar, aunque lento. Estas balizas cósmicas suelen girar con un período de segundos en lugar de minutos y se pensaba que eran alimentados sólo por estrellas de neutrones, el estado final de una estrella con una masa al menos tres veces mayor que la del Sol. Más densa aún que una enana blanca, una cucharadita de estrella de neutrones pesa alrededor de mil millones de toneladas.
Aún más inusualmente, los rayos de la aristócrata AR Scorpii desgarran la cara de su estrella compañera, acelerando el material para acercarse a la velocidad de la luz y hacerla brillar perceptiblemente con más fulgor.
Justo cómo AR Scorpii adquirió los superpoderes de una estrella de neutrones es un misterio que tiene astrofísicos confundidos. No se supone que las enanas blancas puedan hacer esto. Sólo se pensaba que las estrellas de neutrones eran capaces de alimentar los pulsares que se ven en números de miles a través de la galaxia. Ahora sabemos que esto es diferente.
Esta no es la primera vez que los investigadores han sugerido que una enana blanca no sólo puede ser una anciana silenciosa. En 2008, el astrofísico japonés Yukikatsu Terada y sus colegas publicaron un artículo en las Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Japón que mostraba que la enana blanca que giraba rápidamente AE Aquarii estaba pulsando rayos X.
LA FORMA COMO AR SCORPII ADQUIRIÓ LOS SUPERPODERES DE UNA ESTRELLA DE NEUTRONES ES UN MISTERIO A ASTROFÍSICOS. ¡LAS ENANAS BLANCAS NO SE SUPONIA QUE ERAN CAPACES DE HACER ESTO! SOLAMENTE LAS ESTRELLAS DE NEUTRONES SE PENSABA QUE PODÏAN PULSAR. AHORA SABEMOS TENEMOS CONCEPTOS DIFERENTES.
Para cambiar un libro de texto, es bueno tener más de una simple excepción a la regla. Lo que una enana blanca en última instancia, reclame la corona de ser la primera pulsar de peso pesado es menos importante que el hecho de que algo tan extraordinario como un cristal de diamante de tamaño de la Tierra puede mantener aún más sorpresas para los astrónomos.
ALAN DUFFY es un astro físico de la Swinburne University of Technology
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