Lo normal es pensar que las montañas crezcan debido al movimiento continuo de colisión entre ellas. Así, se creía que el Everest o Qomolangma (en tibetano, “Diosa madre del país”) había crecido según las mediciones hechas en el pasado. Monte Everest Las montañas en la Tierra no suelen ser muy elevadas debido que, a medida que la montaña crece, se hace más pesada y la presión en la base aumenta considerablemente. Esto trae consigo que la temperatura crezca y el manto rocoso se funda al ablandarse, haciendo que la montaña se hunda. Monte Everest Este hundimiento puede incluso ganar al de crecimiento que tendría la misma montaña al ser empujada por las fuerzas de las placas tectónicas. Las montañas tampoco suelen crecer mucho debido a la erosión, o que, al igual que las fuerzas de las placas continentales forman nuevas montañas, esto hace que otras desaparezcan. En otros planetas del Sistema Solar, las montañas tampoco pueden ser altas debido a otros factores, como la consistencia de la corteza, que puede ser más blanda, o la gravedad. Sin embargo, en Marte, donde hay poca actividad tectónica, las montañas pueden crecer hasta alturas mayores a las de nuestro planeta. El volcán Olimpo en Marte, con 27 km de altura y 600 km de diámetro es la montaña más grande del Sistema Solar. En 1999, un cálculo efectuado con GPS concluyó que el Everest tenía una altura de 8.850 metros, 2.13 más de lo que se había pensado hasta entonces desde la última medición en 1975. Pero posteriores investigaciones por científicos chinos, aclararon que había menguado. Una nueva expedición china de 35 cartógrafos, viajó al Everest en abril del 2005 para volverla a medir mediante radar y GPS. Se concluyó que la cumbre más alta del mundo estaba perdiendo altura debido al deshielo de los glaciares producidos por el cambio climático. Midieron unos 8.844 metros y 43 centímetros, obviando la capa de hielo sobresaliente que varía según las tormentas que añaden o barren hielo del cuerpo rocoso. Este margen de error se tipifica en unos 21 centímetros. Everest, cara norte Ding Lin, otro de los científicos de la expedición, descubrió, basándose en las grietas encontradas en la cara norte del Everest, que la montaña había sido mucho más alta en la antigüedad. Hace 13 millones de años, llegó a medir unos 12.000 metros de altura. Para la medición que se hizo en 1852, se utilizó un teodolito, un instrumento de precisión que se usa para medir ángulos, y que es una técnica clásica topográfica. El topógrafo elige dos puntos A y B de idéntica altitud y mide la distancia que los separa. Se sitúa en uno de ellos (A) y apunta con el teodolito a B, y seguidamente al C o cumbre de la montaña. Obtiene así el valor del ángulo X. Repite la operación desde B, apuntando a C y a A, lo que le da el valor del ángulo Y. Por otra parte, el punto D es la proyección de C sobre el plano formado por ABD. Conociendo la distancia AB y los ángulos X e Y, puede conocerse la distancia BD. Como el triángulo BCD es rectángulo, y además el topógrafo conoce el valor del ángulo Z, apuntando con el teodolito desde B a C, puede calcularse con facilidad la altura H existente entre el plano ABD y la cima C. La suma de la altitud de la línea base y H nos da la altura del pico a medir. Otras montañas o volcanes de la Tierra, son incluso más altos que el Everest, solo que tienen parte de su superficie bajo el mar. Pueden lograr una mayor altitud debido a que al estar bajo el agua, la distribución del peso de la montaña es diferente y esto afecta a la presión que ejerce la base de la misma. Si tomamos la altura desde el centro de la Tierra, la mayor montaña no sería el Everest, sino el Chimborazo, el volcán más alto de Ecuador. El Chimborazo, en los Andes centrales, tiene 6.310 metros sobre el nivel del mar, pero es la montaña más alta de la Tierra si la medimos desde el centro de la misma.