Ilustración de un artista de la nave espacial Voyager 1 de la NASA, el objeto más humano construido desde la Tierra, que se lanzó en 1977 y se dirige hacia el espacio interestelar. Crédito de la imagen: NASA
Por Elizabeth Howell, Space.com Contributor Mayo 31, 2017
Voyager 1 es la primera nave espacial que llega al espacio interestelar. Originalmente fue lanzado (junto con Voyager 2) en 1977 para explorar los planetas exteriores en nuestro sistema solar. Sin embargo, ha permanecido operacional mucho tiempo pasado expectativas y sigue enviando información sobre sus viajes a la Tierra.
La nave espacial entró oficialmente en el espacio interestelar en agosto de 2012, casi 35 años después de que comenzó su viaje. Sin embargo, el descubrimiento no se hizo oficial hasta 2013, cuando los científicos tuvieron tiempo de revisar los datos enviados de vuelta de Voyager 1.
Voyager 1 era realmente el segundo de la nave espacial gemela a lanzar, pero era el primer a competir con Júpiter y Saturno. Las imágenes que envió han sido utilizadas en libros escolares y periódicos durante una generación. También a bordo estaba un disco especial, llevando voces y música desde la Tierra hacia el cosmos.
Voyager 2 lanzado el 20 de agosto de 1977, y Voyager 1 lanzado alrededor de dos semanas más tarde, el 5 de septiembre. Desde entonces, la nave espacial ha estado viajando a lo largo de diferentes rutas de vuelo ya diferentes velocidades. Las misiones Voyager estaban destinadas a aprovechar una alineación especial de los planetas exteriores que ocurre cada 176 años. Permitiría a una nave espacial lanzar hondas de un planeta al siguiente, asistida por la gravedad del primer planeta. [Infográfico: Cómo funcionan las sondas espaciales Voyager]
El próximo gran encuentro de la nave espacial tendrá lugar en 40.000 años, cuando la Voyager 1 llegue a 1.7 años luz de la estrella AC +79 3888. (La estrella en sí está a unos 17.5 años luz de la Tierra.) Sin embargo, Significa que dejará de transmitir datos hacia 2025, lo que significa que ningún dato fluirá de esa ubicación lejana.
El gran paseo
La NASA originalmente planeó enviar dos naves espaciales más allá de Júpiter, Saturno y Plutón y otras dos sondas más allá de Júpiter, Urano y Neptuno. Las razones presupuestarias obligaron a la agencia a reducir sus planes, pero la NASA todavía obtuvo mucho de los dos Voyagers que lanzó. Voyager 2 voló más allá de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, mientras que Voyager 1 se centró en Júpiter y Saturno.
La nave gemela Voyager de la NASA se lanzó en agosto y septiembre de 1977. A bordo de cada nave espacial es un disco de oro, una colección de vistas, sonidos y saludos de la Tierra. Hay 117 imágenes y saludos en 54 idiomas, con una variedad de sonidos naturales y humanos como tormentas, volcanes, lanzamientos de cohetes, aviones y animales.
La nave gemela Voyager de la NASA se lanzó en agosto y septiembre de 1977. A bordo de cada nave espacial es un disco de oro, una colección de vistas, sonidos y saludos de la Tierra. Hay 117 imágenes y saludos en 54 idiomas, con una variedad de sonidos naturales y humanos como tormentas, volcanes, lanzamientos de cohetes, aviones y animales. Crédito de la imagen: NASA
Reconociendo que los Voyagers volarían fuera del sistema solar, la NASA autorizó la producción de dos expedientes para ser colocados a bordo de la nave espacial. Los sonidos que van desde las llamadas de ballenas a la música de Chuck Berry fueron colocados a bordo, así como saludos hablados en 55 idiomas.
Los discos de cobre dorado de 12 pulgadas también incluían ilustraciones que mostraban cómo operarlo y la posición del sol entre los púlsares cercanos en caso de que los extraterrestres se preguntaran de dónde venía la nave espacial.
Ojo en Júpiter
La Voyager 1 casi no salió del suelo en su lanzamiento, ya que su cohete llegó a 3,5 segundos de agotarse el combustible el 5 de septiembre de 1977.
Pero lo hizo con seguridad, y corrió más allá de su gemelo después del lanzamiento, dejando el cinturón de asteroides antes de Voyager 2. Las primeras fotos de Júpiter de la Voyager 1 regresaron a la Tierra en abril de 1978, cuando estaba a 165 millones de millas de distancia.
Para sorpresa de la NASA, en marzo de 1979, la Voyager 1 descubrió un delgado anillo que rodeaba el planeta. Encontró dos lunas nuevas también - Thebe y Metis. Además, Voyager 1 envió imágenes detalladas de las lunas galileanas (Io, Europa, Ganímedes y Callisto), así como Amalthea.
Al igual que la nave espacial Pioneer, la mirada de la Voyager sobre las lunas de Júpiter reveló que eran mundos activos propios. Voyager 1 salió con algunos hallazgos intrigantes, también. Los volcanes de Io y la superficie moteada amarillo-marrón-naranja eran descubrimientos intrigantes, demostrando que, como los planetas, las lunas podrían tener interiores activos.
Además, la Voyager 1 devolvió imágenes efímeras de Europa mostrando una superficie lisa y rota por líneas, insinuando en hielo e incluso un océano debajo.
El acercamiento más cercano de la Voyager 1 a Júpiter era el 5 de marzo de 1979, cuando estaba dentro de las 174,000 millas de las turbulentas nubes. Entonces llegó el momento de apuntar a Saturno.
Anillos y lunas de Saturno
Los científicos sólo tuvieron que esperar alrededor de un año, hasta 1980, para obtener imágenes en primer plano de Saturno. El planeta anillado resultó estar lleno de sorpresas.
Uno de los objetivos de la Voyager 1 fue el anillo F, un delgado anillo descubierto sólo el año anterior por Pioneer 11. La cámara de alta resolución de la Voyager vio dos nuevas lunas, Prometheus y Pandora, cuyas órbitas guardan los restos en el anillo F en una órbita definida. También descubrió Atlas, y un nuevo anillo (llamado el anillo de G), y tomó imágenes de varias otras lunas de Saturno.
Un rompecabezas para los astrónomos era la luna Titán. Las primeras imágenes de la luna no mostraban nada más que neblina naranja, lo que llevó a años de especulación sobre lo que era como debajo. No sería hasta mediados de los años 2000 que la humanidad enviaría la sonda Huygens a la neblina.
Con la misión principal de Voyager 1, el foco se desplazó en el rastreo de la pequeña sonda a medida que salía del sistema solar.
Entrando en el espacio interestelar
La salida oficial de la Voyager 1 del sistema solar ocurrió en agosto de 2012; El descubrimiento fue hecho público en un estudio publicado en la ciencia el año siguiente.
Los resultados salieron a la luz después de una poderosa erupción solar se registró en el instrumento de onda de plasma Voyager 1 entre el 9 de abril y el 22 de mayo de 2013. La erupción causó electrones cerca de la Voyager 1 para vibrar. A partir de las oscilaciones, los investigadores descubrieron que el entorno de la Voyager 1 tenía una densidad mayor que la que se encuentra dentro de la heliosfera, o la región del espacio en la que domina el ambiente del sol.
Parece contradictorio que la densidad electrónica es más alta en el espacio interestelar que en el vecindario del sol, pero los investigadores explicaron que en el borde de la heliosfera, la densidad de electrones es dramáticamente baja en comparación con las ubicaciones cercanas a la Tierra.
Los investigadores retrocedieron luego a través de los datos de Voyager 1 y clavaron la fecha de salida oficial en algún momento en agosto de 2012. La fecha fue fijada no sólo por las oscilaciones electrónicas, sino también por sus mediciones de partículas solares cargadas.
El 25 de agosto, la sonda vio una caída de 1.000 veces en estas partículas y un aumento del 9 por ciento en los rayos cósmicos galácticos que provienen de fuera del sistema solar. En ese punto, estaba a 11,25 millones de millas (18,11 millones de kilómetros) del sol, aproximadamente 121 veces la distancia Tierra-Sol.
A partir de mayo de 2017, la Voyager 1 es aproximadamente 137,8 unidades astronómicas (distancias tierra-sol) de la Tierra. Eso es aproximadamente 20.600 millones de kilómetros, o 12.800 millones de millas.
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