El solsticio de Verano llega a una de las formaciones más extrañas de la atmósfera de Saturno.
El tiempo se acaba para Cassini y ahora, ya en sus órbitas finales antes de su destrucción, se puede decir que cada segundo cuenta y cada oportunidad debe ser aprovechada sin opción al fracaso, ya que no habrán posteriores. Y más ahora, cuando el Verano llega ya al hemisferio norte del planeta y los cambios son ya evidentes en su formaciones atmosféricas, especialmente en la más extraordinaria de todas ellas, el famoso hexágono que corona su polo septentrional. La luz solar indice ahora de forma directa sobre él, y la comparación entre tomas realizadas en 2013 y las que se tomaron durante los momentos previos al primer cruce del plano interior de los anillos habla por sí misma.
Fotografías previas del gran hexágono.
En 2013, todo el interior del hexágono tenía un tono azulado. El 25 de Abril de 2017 Cassini lo vio muy diferente, cubierto de neblina amarillenta, y con sólo el centro conservando el color azul de hace apenas unos años. Un cambio espectacular fruto del aumento de la luz ultravioleta del Sol, que desencadenó la formación de aerosoles, partículas de smog que producen una neblina que recuerda mucho a lo visto en Titán.
El hexágono en azul .
El motivo por el que el "ojo" del hexágono se mantiene como isla azulada en un mar de nubes ya por completo teñidas de color amarillento es desconocido. Una hipótesis es que, debido a que la atmósfera en el interior del vórtice es el último lugar en el hemisferio norte que está expuesto a la creciente luz solar, las partículas de aerosoles aún no se han formado en suficiente cantidad como para hacerle cambiar su color. Otra posible explicación es que este vórtice polar puede tener una circulación interna similar a los huracanes en la Tierra. Eso significa que la circulación debe ser descendente, manteniendo la atmósfera libre de las partículas y preservando este bello color. La respuesta llegaría si pudiéramos observarlo durante el tiempo suficiente para descartar una de ellas. Desgraciadamente, ya no veremos a través de Cassini, por entonces ya desaparecida.
Y ahora en movimiento.
Saturno esta lleno de maravillas como esta, tanto de sus lunas como del propio planeta. Pero el tiempo que tenemos para seguir disfrutando de ellas se acaba. El asombro por lo que son y la tristeza por lo que dejaremos de ver se dan la mano en cada una de estas imágenes.
El hexágono visto en Junio de 2013, donde el cambio de apariencia con respecto al 2017 es evidente. En ese momento no existía ninguna neblina de partículas lo suficientemente denso para ocultar los delicados tonos azulados que conforman esta increíble formación atmosférica.
Otra comparación, esta vez con un ángulo de visión diferente. Nuevamente la diferencia es espectacular.
Saturno en 20009, en el momento en que alcanzaba el equinoccio. En ese momento el polo norte y su vórtice estaban solo iluminados parcialmente. Desde entonces la región iluminada no dejó de avanzar hasta abarcarlo por completo, como ocurre en la Tierra.
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