Después de casi dos décadas de investigación y exploración, China extrajo por primera vez muestras de hidratos de metano, también llamado hielo combustible, a una profundidad de 1.266 metros en el Mar de China Meridional.
El hallazgo, anunciado a bombo y platillo por el gobierno chino, es potencialmente histórico en el ámbito de la energía. El hielo combustible, está considerado como el mejor sustitutivo de petróleo y gas natural en el futuro, y cuya extracción, por lo menos hasta ahora, resultaba extremadamente complicada y costosa.
Qué son los hidratos de metano
Los hidratos de metano fueron descubiertos en el norte de Rusia en los años 60 y se clasifican dentro de los denominados gases no convencionales. Son una sustancia sólida con aspecto de hielo , que atrapa en su interior a moléculas de metano, el componente mayoritario del gas natural que utilizamos habitualmente.
Los hidratos de metano reciben diferentes nombres: hidratos de gas, clatrato de metano, hielo de metano, hielo combustible, hielo inflamable etc. Se han formado a partir del metano originado tras la descomposición anaeróbica por acción bacteriana de la materia orgánica depositada en los fondos marinos y debido a la combinación de altas presiones y bajas temperaturas.
La mayor parte de las reservas de hidratos de metano se encuentra en los fondos oceánicos, a profundidades mayores de 500 metros y a bajas temperaturas, siendo minoritaria la parte correspondiente a las regiones árticas, custodiada debajo del permafrost, la capa de suelo permanentemente congelado.
Enormes reservas mundiales
Se estima que el volumen total de reservas mundiales de los hidratos de metano supere ampliamente a las del gas convencional, e incluso a la suma total de reservas de carbón, petróleo y gas juntas. Presentan un elevado potencial energético, tanto que un metro cúbico de hielo combustible puede liberar unos 160 metros cúbicos de metano.
En potencia, los hidratos de metano constituyen una futura fuente energética de enorme importancia, capaz de sustituir a otras fuentes de energía fósil. Por ejemplo, sólo en la fosa de Nankai (Japón) se estiman unas reservas suficientes para abastecer la demanda de gas de Japón durante una década. Según varias estimaciones, las reservas de hidratos de metano podrían satisfacer la demanda global de gas durante 800 años a las tasas de consumo actuales.
Existen grandes depósitos bajo todos los océanos, sobre todo en los bordes de las plataformas continentales. Al ser una fuente de energía muy distribuida por el planeta, su alcance potencial se extiende a muchas regiones y varios países tienen en marcha programas de exploración e investigación. En España, se han hecho estudios en la zona del Golfo de Cádiz.
Según medios chinos, se logró extraer un promedio de 16.000 metros cúbicos al día de gas de elevada pureza. “Es la primera vez que las tasas de producción parecen ser muy prometedoras y para 2025 podríamos proponer opciones comerciales realistas”, explica a la BBC, el profesor Praveen Linga, de la Universidad Nacional de Singapur.
Los riesgos para el medio ambiente
Sin embargo, no todas son buenas noticias. Los hidratos de metano constituyen un riesgo significativo para el calentamiento global y el cambio climático. El metano es un gas invernadero con un potencial de calentamiento global mucho mayor que el del CO2, por tanto, la explotación y uso de los hidratos de metano, según el profesor Miguel Villarrubia, de la Facultad de Física de la UB, comporta serios riesgos.
“Actualmente, la presencia de metano en la atmósfera contribuye en un 20% al efecto invernadero. Si se produjera una explotación masiva de los recursos existentes de hidratos de metano… podríamos incurrir en un aumento de la presencia de CO2, debido a la combustión del metano, ya que se trata de una energía dependiente del carbono, y también en un incremento de la presencia de metano libre en la atmósfera, por las emisiones puntuales y difusas derivadas de la minería de los hidratos de metano”, detalló el experto.
En todo caso habrá que esperar para averiguar si estamos delante de una verdadera revolución en el ámbito energético. “La real importancia de éste avance dependerá de la viabilidad técnica y económica a escala comercial de las tecnologías de extracción experimentadas y del nivel de compromiso con los acuerdos firmados para la limitación del calentamiento global”, asegura Villarrubia.