El código de barras permite una rápida lectura e interpretación inequívoca de información a través de la asociación con una base de datos. Su invención nace en el ceno de la industria alimenticia, cuando un empresario dedicado a la logística y distribución encargó al Instituto Tecnológico Drexel el desarrollo de un sistema para la lectura automática de datos sobre los productos transportados. Fueron dos estudiantes, Joseph Woodland y Bernard Silver, quienes llevaron adelante esta tarea y hacia 1952 obtuvieron la primera patente de código de barras junto a Jordin Johanson. El primer prototipo estuvo basado en tintas sensibles a la luz ultravioleta, pero resultó costoso e inestable.
Posteriormente investigaron la posibilidad de clasificar los productos mediante el reconocimiento de formas y finalmente lograron patentar un sistema que consistía no en barras, sino en círculos concéntricos sensibles a la lectura de un foto-detector. Si bien este prototipo comenzó a comercializarse en 1966, recién en 1972 se logró la estandarización para un código universal de identificación de productos alimenticios, que luego se trasladó a la identificación universal de todo tipo de productos. Paralelamente se dio un avance importante en los equipos empleados tanto para la codificación, como para la lectura y decodificación de las barras. Ya en la década del 80 los códigos de barra permitieron la incorporación de información alfanumérica y las terminales lectoras incorporaron la tecnología láser en prácticos mecanismos portátiles, que permitieron lecturas en cualquier momento y lugar, posicionando esta invención como un verdadero éxito comercial. Hacia 1990 apareció el código de barras bidimensional, que permitió una mayor codificación de datos y la posibilidad de ser leído por prácticamente cualquier dispositivo óptico, incluso una cámara de fotos, permitiendo transacciones de datos entre dispositivos celulares, por ejemplo. Se estima que en el mundo se realizan unas cinco mil millones de transacciones, a través de código de barras, por día.
