Estrellas masivas en Westerlund 1
El cúmulo estelar Westerlund 1 contiene algunas de las estrellas más grandes y masivas conocidas. Está encabezado por la estrella Westerlund 1-26, una supergigante roja tan grande que si se pusiera en el centro del Sistema Solar se extendería más allá de la órbita de Júpiter. Además, el joven cúmulo estelar contiene otras 3 supergigantes rojas, 6 estrellas hipergigantes amarillas, 24 estrellas Wolf-Rayet y varias estrellas aún más raras que siguen siendo estudiadas.
Westerlund 1 está relativamente cerca (a unos 15.000 años luz de distancia) lo que ofrece a los astrónomos un buen laboratorio para estudiar el desarrollo de estrellas masivas. Esta fotografía de Westerlund 1 fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble en la constelación meridional del Altar (Ara). Aunque actualmente está clasificada como cúmulo abierto "súper", Westerlund 1 podría evolucionar en un cúmulo globular de masa baja durante los próximos mil millones de años.
La estrella Westerlund 1-26
También conocida como Westerlund 1 BKS A o Westerlund 1 BKS AS, a veces abreviada como W26 y W1-26; abreviatura estándar Wd 1-26, es una estrella hipergigante roja que se encuentra dentro del cúmulo estelar Westerlund 1. Es una de las estrellas más grandes conocidas. Tiene aproximadamente 1530 radios solares. Fue descubierta por el astrónomo Bengt Westerlund en 1961.
Westerlund 1-26 se clasifica como hipergigante luminosa, ocupando la esquina superior derecha del diagrama Hertzsprung-Russell. Con una temperatura en su superficie aproximadamente de unos 3000º K, es una hipergigante relativamente joven, emitiendo principalmente energía infrarroja del espectro. También muestra una enorme pérdida de masa de material considerable, lo que sugiere que puede evolucionar en una estrella Wolf-Rayet.
Cúmulo globular
Un cúmulo globular (globular cluster, en inglés) es un tipo de cúmulo estelar que consiste en una agrupación de 100.000 a 1.000.000 de estrellas viejas (es decir, de Población II), gravitacionalmente ligadas, con distribución aproximadamente esférica y que orbita en torno a una galaxia de manera similar a un satélite. Son estas estrellas viejas las que le dan a los cúmulos globulares su típico color dorado, sólo visible por medio de la fotografía en color.
Algunos cúmulos globulares (como Omega Centauri en la Vía Láctea y G1 en M31, la galaxia de Andrómeda) son extraordinariamente masivos, del orden de varios millones de masas solares. Otros, como M15 (otro cúmulo de la Vía Láctea), tienen núcleos extremadamente masivos, lo que hace sospechar la presencia de agujeros negros en sus centros.
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