Científicos de la Universidad de Lisboa han descubierto que el macho de la especie en peligro de extinción Squalius alburnoides es capaz de realizar un proceso de clonación llamado androgenesis. Aunque no es la primera vez que documentan una reproducción de este tipo, sí es algo novedoso en un vertebrado. El estudio ha sido publicado en Royal Society Open Science.
Los investigadores tomaron 261 ejemplares al azar de esta especie en el río Ocreza, en el centro de Portugal; descubrieron, por sorpresa, que dos de los peces eran genéticamente idénticos y solo tenían cromosomas paternos. Sin embargo, se encontraron con que uno de ellos no compartía el ADN mitocondrial, ya que solo se puede obtener del óvulo de la madre.
No está claro con qué frecuencia se produce este fenómeno entre las especies. De hecho, hay una pequeña posibilidad de que sea solo una ocurrencia anormal. Sin embargo, esta sigue siendo “la primera vez que se informa, de origen natural, una androgénesis espontánea entre vertebrados”. Anteriormente solo se había observado en artrópodos y moluscos.
Así es como creen que ocurrió: la androgénesis es una forma de reproducción donde todo el material genético de la descendencia proviene del hombre. En este pez en particular, el macho produce espermatozoides con el doble de cantidad de contenido genético como de costumbre. A continuación, secuestran un óvulo femenino que, por alguna razón, no contiene ningún material genético. Quizá los hombres destruyen el material genético del óvulo de algún modo, o quizá el huevo “accidentalmente” simplemente no contenía cromosomas. Los investigadores aún no están seguros.
El Squalius alburnoides, que normalmente no mide más de 15 centímetros, pueden encontrarse en los ríos de España y Portugal. Para añadir aún más rareza a este pequeño animal, cabe decir que en realidad es una especie híbrida de dos especies de peces diferentes, uno de los cuales ahora está extinguido. Esto podría ayudar a explicar cómo el pez ha sido capaz de reproducirse asexualmente.
“En muchos de estos casos, este tipo de reproducción parece haber surgido por dos especies relacionadas que se hibridan en algún momento de su historia evolutiva y no encuentran pareja”, concluye la bióloga evolutiva Laura Ross.