Un equipo de científicos de la Universidad de Nottingham, dirigido por el investigador Nathaniel Szewczyk, ha descubierto que los vuelos espaciales suprimen la acumulación de proteínas tóxicas que normalmente se depositan en los músculos envejecidos, al menos en los gusanos Caenorhabditis elegans. Por si fuera poco, al viajar por el espacio se suprime la actividad de siete genes cuya ausencia de expresión se ha relacionado previamente con el aumento de la esperanza de vida. Según aclara Szewczyk, experto en metabolismo muscular, en la revista Scientific Reports, “todo apunta a que estos genes están involucrados en el modo en que el gusano percibe su entorno y en cómo responde su metabolismo”.
Para los futuros astronautas que protagonicen vuelos tripulados a la Luna o a Marte, este hallazgo tendrá implicaciones, ya que todo apunta a que sus músculos se conservarán más jóvenes en el espacio que a ras de suelo. E incluso es posible que los vuelos espaciales retrasen el proceso de envejecimiento humano, tal y como sugiere Szewczyk .
El gusano C. elegans es el sustituto perfecto para el estudio de cambios a largo plazo en la fisiología humana, ya que sufre atrofia muscular -pérdida de masa muscular- de manera muy similar a los humanos. Con 20.000 genes, C. elegans fue el primer organismo multicelular cuyo genoma fue completamente secuenciado.
A qui una paradoja
La paradoja de los gemelos (o paradoja de los relojes), propuesta por Albert Einstein, es un experimento mental que analiza la distinta percepción del tiempo entre dos observadores con diferentes estados de movimiento. Los protagonistas son dos gemelos, y el primero de ellos hace un viaje en una nave espacial a velocidades cercanas a la velocidad de la luz. El otro se queda en la Tierra. Al regresar, el viajero es más joven que el gemelo terrestre debido a los efectos de la Teoría Especial de la Relatividad. Pero desde el punto de vista del viajero, el que se mueve alejándose es el que quedó en la Tierra, y el gemelo de la nave es quien tendría que envejecer más rápido. ¿Cómo se resuelve la paradoja?