Espectaculares
imágenes
de la enigmática tormenta de Júpiter.
La sonda Juno de la NASA fue lanzada con el objetivo de estudiar el interior de Júpiter y los resultados que ya ha obtenido prometen revolucionar nuestro conocimiento sobre la formación del sistema solar. Pero no cabe duda de que de cara al gran público la protagonista de la misión ha sido la pequeña cámara JunoCam y sus maravillosas imágenes que nos han permitido ver el gigante joviano desde una perspectiva jamás vista. Y si hay una característica atmosférica de Júpiter que es conocida por todos esa es la famosa Gran Mancha Roja (GRS). El pasado 10 de julio a las 17:55 UTC Juno efectuó su séptimo paso por el perijovio y en esta ocasión la Gran Mancha Roja estaba a la vista. Las imágenes , como ya nos podemos imaginar, son simplemente alucinantes:
La Gran Mancha Roja vista por Juno durante su séptimo perijovio.
En estas fotografías el disco de Júpiter aparece distorsionado debido a la peculiar técnica de toma de imágenes de JunoCam y también por culpa de la órbita de Juno, que tiene su máximo acercamiento al planeta en latitudes próximas al ecuador, es decir, justo donde se encuentra la GRS. También hay que tener en cuenta que los colores de estas imágenes han sido exagerados y que han sido procesadas por aficionados (uno de los atractivos de JunoCam es precisamente que la NASA ha fomentado el procesado de las imágenes de este instrumento por parte de la comunidad de aficionados).
Otra vista de cerca de la GRS.
Otra imagen de Juno.
Como comparación, vale la pena recordar las icónicas imágenes de la Gran Mancha Roja captadas por la Voyager 1 en 1979:
Vista de la GRS en 1979 por la Voyager 1.
Desde entonces la tormenta se ha hecho bastante más pequeña y más circular. Además, ahora está rodeada por nubes blancas de amoniaco que resaltan su color rojizo. El aspecto actual de Júpiter y la Gran Mancha Roja recuerda más al que vieron las Pioneer 10 y 11 a comienzos de los años 70 que al que contemplaron las Voyager una década después, aunque entonces era significativamente más grande. Por el momento nadie sabe si la Gran Mancha Roja desaparecerá dentro de unas décadas o si permanecerá activa durante varios siglos más (recordemos que la GRS lleva activa desde al menos dos siglos y quizás hasta 350 años como mínimo). Seguramente los datos del interior de Júpiter que consiga Juno durante este sobrevuelo permitirán aclarar la cuestión.
Júpiter visto por la Pioneer 10 en 1973.
Al igual que ya ocurrió con el último perijovio de Juno hace casi dos meses, lo que me llama la atención es la estructura vertical que se aprecia en algunas de las imágenes . Efectivamente, se pueden vislumbrar pequeños grupos de nubes que se elevan sobre los alrededores y hasta se aprecia lo que parecen sombras. Claro que lo de ‘pequeños’ es un decir, porque estamos hablando de estructuras nubosas de unas dimensiones colosales.
Otro detalle de la GRS.
Como siempre que hablamos de la atmósfera de Júpiter conviene recordar que el planeta tiene tres capas de nubes, una superior de nubes blancas de amoniaco, una intermedia de nubes marrones de hidrosulfuro de amonio y una capa inferior de nubes de agua. La capa superior de la Gran Mancha Roja se encuentra unos seis kilómetros por encima de las nubes de amoniaco. Curiosamente, nadie sabe a qué se debe su fuerte color rojizo, aunque se especula con que podría tratarse de sustancias orgánicas que se forman en las capas altas atmósfera a partir del amoniaco (NH3) y el acetileno (C2H2) gracias a la acción de la luz ultravioleta proveniente del Sol.
Imagen con color mejorado de la GRS, cortesía del aficionado Jason Major.
En los próximos días veremos más imágenes de la Gran Mancha Roja cortesía de Juno, pero con estas ya son más que suficientes para hacernos soñar.
Juno, cuántas sorpresas nos has dado, y cuántas más están por venir....
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