La ESA aprueba la nave espacial de caza de onda gravitacional para 2034
Un dibujo conceptual de como lucirá LISA. Crédito de la imagen: AEI/Milde Marketing/Exozet
Por Leah Crane, para New Scientist 21 de junio de 2017
LISA tiene su aprobación. Después de décadas de desarrollo y de retrasos, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha dado la misión de Antena Espacial del Interferómetro Láser, (Laser Interferometer Space Antenna LISA) diseñada para estudiar las ondas gravitatorias en el espacio, ha recibido la luz verde oficial. La nave espacial triple estará lista para su lanzamiento en 2034.
"Creo que hay una mezcla de super-emoción y 'por fin'", dijo Mark McCaughrean, asesor senior de la ESA para ciencia y exploración. "Por fin estamos sobre la línea de salida -- esto es genial."
LISA se compondrá de tres satélites idénticos orbitando al Sol en una formación triangular, cada 2,5 millones de kilómetros de la siguiente. Los lados del triángulo serán poderosos láseres que saltarán de un lado a otro de la nave espacial.
A medida que objetos grandes como los agujeros negros se mueven a través del espacio causan ondas gravitacionales, ondulaciones que se extienden y aprietan el espacio-tiempo. Los satélites LISA detectarán cómo estas ondas deforman el espacio a través de pequeños cambios en la distancia recorrida por los rayos láser.
Con el fin de detectar estos cambios minúsculos, en escalas de menos de un billón de metro, LISA tendrá que deshacerse de los rayos cósmicos y las partículas y la luz del sol. La misión LISA Pathfinder, una sonda a solas lanzada en diciembre de 2015, demostró que esta sensibilidad era posible y galvanizó a los investigadores que trabajan para realizar la misión completa de LISA.
La caza de agujeros negros
Con tan alta sensibilidad, un desafío será tamizar a través de cantidades colosales de datos para encontrar las señales con la promesa más científica.
"Eso es lo asombroso - podemos escuchar todo en el universo con ondas gravitatorias", dice McCaughrean. Los principales objetivos de la observación LISA, según él, serán la fusión de agujeros negros supermasivos hasta millones de veces más grandes que las concentraciones de agujeros negros detectadas en los últimos años por LIGO, el principal observatorio de ondas gravitacionales de la Tierra.
Dado que los agujeros negros supermasivos se entrecruzan entre sí y se fusionan mucho más lentamente que los pequeños, LISA podrá proporcionar previo aviso de cualquier fusión próxima a los astrónomos, ofreciendo la oportunidad de observarlos con otros telescopios, así
"Podremos ver las señales durante meses, así que tendremos tiempo de señalar todos estos otros telescopios en ese punto en el cielo para ver si hay otras señales provenientes de esa zona cuando ocurre la fusión", dice McCaughrean. Esto podría dar más información sobre cómo funcionan los agujeros negros y sus colisiones.
En la misma reunión de la comisión que dio el visto bueno a LISA, la ESA también avanzó con un nuevo observatorio de descubrimiento de exoplanetas, PLATO. La construcción comenzará pronto en la nave espacial, que examinará las estrellas brillantes a través de una gran área del cielo, buscando elementos reveladores en luz mientras un planeta que orbita pasa delante de su estrella.
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LISA tiene su aprobación. Después de décadas de desarrollo y de retrasos, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha dado la misión de Antena Espacial del Interferómetro Láser, (Laser Interferometer Space Antenna LISA) diseñada para estudiar las ondas gravitatorias en el espacio, ha recibido la luz verde oficial. La nave espacial triple estará lista para su lanzamiento en 2034.
"Creo que hay una mezcla de super-emoción y 'por fin'", dijo Mark McCaughrean, asesor senior de la ESA para ciencia y exploración. "Por fin estamos sobre la línea de salida -- esto es genial."
LISA se compondrá de tres satélites idénticos orbitando al Sol en una formación triangular, cada 2,5 millones de kilómetros de la siguiente. Los lados del triángulo serán poderosos láseres que saltarán de un lado a otro de la nave espacial.
A medida que objetos grandes como los agujeros negros se mueven a través del espacio causan ondas gravitacionales, ondulaciones que se extienden y aprietan el espacio-tiempo. Los satélites LISA detectarán cómo estas ondas deforman el espacio a través de pequeños cambios en la distancia recorrida por los rayos láser.
Con el fin de detectar estos cambios minúsculos, en escalas de menos de un billón de metro, LISA tendrá que deshacerse de los rayos cósmicos y las partículas y la luz del sol. La misión LISA Pathfinder, una sonda a solas lanzada en diciembre de 2015, demostró que esta sensibilidad era posible y galvanizó a los investigadores que trabajan para realizar la misión completa de LISA.
La caza de agujeros negros
Con tan alta sensibilidad, un desafío será tamizar a través de cantidades colosales de datos para encontrar las señales con la promesa más científica.
"Eso es lo asombroso - podemos escuchar todo en el universo con ondas gravitatorias", dice McCaughrean. Los principales objetivos de la observación LISA, según él, serán la fusión de agujeros negros supermasivos hasta millones de veces más grandes que las concentraciones de agujeros negros detectadas en los últimos años por LIGO, el principal observatorio de ondas gravitacionales de la Tierra.
Dado que los agujeros negros supermasivos se entrecruzan entre sí y se fusionan mucho más lentamente que los pequeños, LISA podrá proporcionar previo aviso de cualquier fusión próxima a los astrónomos, ofreciendo la oportunidad de observarlos con otros telescopios, así
"Podremos ver las señales durante meses, así que tendremos tiempo de señalar todos estos otros telescopios en ese punto en el cielo para ver si hay otras señales provenientes de esa zona cuando ocurre la fusión", dice McCaughrean. Esto podría dar más información sobre cómo funcionan los agujeros negros y sus colisiones.
En la misma reunión de la comisión que dio el visto bueno a LISA, la ESA también avanzó con un nuevo observatorio de descubrimiento de exoplanetas, PLATO. La construcción comenzará pronto en la nave espacial, que examinará las estrellas brillantes a través de una gran área del cielo, buscando elementos reveladores en luz mientras un planeta que orbita pasa delante de su estrella.
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