Las mayores alturas del sistema solar.
Aunque uno pusiera pensar que los montes más altos de la Tierra son imponentes, palidecen en comparación con otras alturas dentro de nuestro sistema solar. En esta ocasión les presento a los cinco picos más altos de nuestro sistema, junto a otras alturas importantes de otros mundos (planetas, lunas), puede que no tan grandes en algunos casos, pero sí las mayores de sus respectivos orbes. En todo caso, nos corresponde empezar por la mayor altura de nuestro planeta, el monte Everest (me resisto a seguir la moda de considerar al Mauna Kea como el monte más alto).
Bien. Teniendo ya clara la mayor altura de nuestro planeta, pasemos a revisar las de los demás mundos:
1) Marte: el Monte Olimpo
El Monte Olimpo de Marte es el mayor volcán y el mayor monte conocido en el Sistema Solar. Se encuentra en el hemisferio occidental del planeta rojo.
Es el más joven de los grandes volcanes de Marte; se ha formado durante los últimos 1.800 millones de años. Ya era conocido antes de que las naves espaciales terrestres se acercaran el planeta, aunque no se sabían sus detalles.
El macizo central del volcán se eleva casi 23 kilómetros sobre la llanura que lo rodea. Esto equivale a tres veces la altura de nuestro monte Everest, la montaña más alta de la Tierra. Se encuentra en una depresión de 2 km de profundidad, rodeado por grandes acantilados que llegan hasta los 6 km de altura.
Su caldera tiene 85 km de largo, 60 km de ancho y casi 3 km de profundidad. Se pueden apreciar hasta seis chimeneas superpuestas, formadas en diversas épocas. La base del volcán mide 600 km de diámetro incluyendo el borde exterior de los acantilados. En total, la base ocupa una superficie de unos 283.000 km², equivalente a la República de Ecuador o casi de la mitad de la Península Ibérica.
Para nosotros resulta dificil imaginar tales dimensiones. Un observador situado en la superficie marciana no sería capaz de ver la silueta de este monstruoso volcán, ni siquiera alejándose mucho de su base; antes de poder apreciar su forma, la curvatura del planeta ya la habría ocultado. Como mucho, se vería una pared o se confundiría con la línea del horizonte.
Tampoco veríamos sus formas desde la cima. Al mirar hacia abajo no llegaríamos a ver el final, ya que la suave pendiente llegaría hasta el horizonte. La única forma de ver esta colosal montaña es desde el espacio.
El Monte Olimpo marciano es un volcán escudo. A diferencia de los volcanes compuestos, altos y delgados, los volcanes escudo son altos y anchos, con formas planas y redondeadas, como algunos volcanes hawaianos
Su impresionante altura se debe a dos condiciones. La primera es que Marte, al contrario que la Tierra, no tiene placas tectónicas que muevan y transformen su superficie. Durante millones de años el volcán ha soltado lava exactamente en el mismo lugar, creciendo, hasta formar esta enorme montaña en la superficie del planeta rojo. La segunda reside en la gravedad de Marte: al ser menor que la Tierra, le permite a sus montañas alcanzar alturas mayores. Un monte como el Olimpo caería por su propio peso en la Tierra.
2) Vesta: el Monte Rheasilvia
El monte Rheasilvia es la segunda altura del sistema solar, y curiosamente se ubica no en un planeta, sino que en un asteroide: Vesta.
El Rheasilvia Mons en el asteroide Vesta fue descubierto por el Hubble en 1997 pero no sería bautizado hasta la llegada de la sonda DAWN de la NASA en 2011.
Es un enorme cráter de impacto que cubre casi el 80% del diámetro del asteroide con 460km. El macizo central se eleva casi 22km desde el área circundante, una depresión de 8km de profundidad, así como diferentes escarpes del borde del cráter que se elevan entre 12 y 10 km, superando los 20km de altura total.
Es probable que el impacto que formó esta estructura liberara buena parte de la masa del asteroide, dando lugar a un gran número de asteroides menores, conocidos como asteroides de tipo V o de la Familia Vesta. Este tipo de asteroides supone un 6% aproximadamente del total del Cinturón de Asteroides entre las órbitas de los planetas Marte y Júpiter.
3) Jápeto: los Montes Toledo
La tercera altura del sistema solar tampoco se corresponde con ningún planeta, sino que se encuentra en un satélite de Saturno, Jápeto. Y como se deduce del título, no se trata de una sola altura, sino de varias.
Los Montes de Toledo están en Toledo como su propio nombre indica, pero además, la impresionante cordillera ecuatorial en la luna Jápeto de Saturno descubierta por la sonda Cassini fue bautizada como Toledo Montes. Enormemente craterizada, lo que sugiere su antigua formación, tiene una altura máxima de 20 km, 20 km de ancho y 1.300 km de longitud, este paraíso de escaladores está en la cara más oscura de la luna y se desconoce actualmente a que es debida su formación, aunque existen varias teorías al respecto. Cordilleras ecuatoriales de este tipo únicamente se conocen además de Jápeto, en otras dos lunas de Saturno, las pastoras Atlas y Pan.
Jápeto es el tercer satélite más grande de Saturno por detrás de Titán y Rea con algo más de 1.400 km de diámetro. Orbita Saturno cada 80 días a más de 3 millones y medio de kilómetros. Sin atmósfera y con una temperatura superficial de -180ºC y -143ºC siempre muestra la misma cara al planeta, al igual que nuestra Luna.
Descubierta por Cassini en 1761, el astrónomo italiano ya supuso que podría tener dos hemisferios muy diferenciados dado que desaparecía durante la mitad de su órbita alrededor de Saturno. En efecto, Jápeto presenta dos lados diferenciados. Uno de color claro denominado Roncesvaux Terra que es el que muestra a Saturno durante su órbita y otro más oscuro Cassini Regio, que es donde se encuentra la cordillera ecuatorial denominada Toledo Montes.
4) Ío: los Montes Boosaule
Seguimos con alturas que no corresponden a planetas (la gravedad tiene bastante que ver en ello). En Ío, la luna de Júpiter, se ubica la cuarta cima del sistema solar, que al igual que Jápeto son varias.
Las mejores imágenes de Boösaule Mons captadas hasta la fecha corresponden a las obtenidas por la sonda Voyager en 1979. También tenemos imágenes donde aparece este gigante en imágenes globales del satélite Ío obtenidas por las sondas norteamericanas Galileo y New Horizons.
Los montes Boöusale son tres picos que se encuentran sobre una llanura elevada situada al noroeste del cráter activo Peles. El mayor, lo llamaremos Monte Boösaule Sur, es un macizo de 17,5 km de altura, 4 km mayor que cualquier otro pico situado en el satélite galileano. Es de naturaleza tectónica, ¡sí!, en Ío hay tectónica de placas.
La montaña tiene una morfología irregular, con una pendiente relativamente suave en gran parte de la montaña a excepción de una escarpa abrupta en el margen sureste del pico. La montaña está rodeada por una amplia meseta que probablemente representa antiguo material de la montaña en la parte norte y flujos de lava en la parte sur.
Ío es un satélite con vulcanismo activo, donde se pueden observar erupciones a escala planetaria, producto de las potentísimas fuerzas de marea provenientes de Júpiter. En la siguiente imagen se pueden ver claramente sus volcanes siendo eclipsados por la luna Europa.
5) Marte: el Monte Ascraeus
Y sí, Marte parece tener las más altas cumbres de entre los planetas del sistema solar. Y, algo curiosamente, esta también es un volcán.
El Ascraeus Mons de Marte es el segundo mayor volcán de Marte y quinta montaña más alta del Sistema Solar. Es el mayor y más septentrional de los tres volcanes escudo conocidos como “Montes de Tharsis“, situados en la región del mismo nombre, cercana al ecuador marciano al oeste de Valles Marineris y al sureste del Monte Olimpo, el volcán más alto del Sistema Solar.
Con cerca de 15 km de altura desde su base y alrededor de 480 km de diámetro, es fácilmente reconocible en una imagen global del planeta, estando rodeado de numerosos canales producidos por los ríos de lava. Tiene un alto albedo y una inercia térmica baja lo que sugiere que está cubierto de grandes cantidades de fino polvo.
La cumbre o punto más elevado está a 18 km del datum o nivel cero del planeta, estando las llanuras circundantes a una altura de entre 1 y 3 km de altura. Fue descubierto por la sonda Mariner 9 en el año 1970 y nombrado oficialmente en 1973.
Como se puede ver en la infografía, Olympus Mons, el coloso marciano, es al día de hoy el pico más alto del Sistema Solar conocido, por lo que podría ser que en un futuro, cuando se estudien a fondo las lunas de Urano y Neptuno, en alguna de ellas se pudiera esconder alguna cima más alta que el Olympus Mons. Esperemos salir de esta duda algún día no muy lejano, contando con la sonda que la NASA enviará a esos mundos (o a lo menos a Urano). Mientras, aquí van otras alturas importantes del sistema solar:
Monte Doom, criovolcán de Titán, 1,5 km de altura (imagen compuesta a partir de las señales de radar de Cassini).
Montes Caloris, una cadena montañosa en Mercurio, 2 km de altura.
Monte Huygens, en la cordillera de los Apeninos en la Luna, 5,5 km de altura. (En el recuadro en la imagen)
Monte Maat, volcán de Venus, 8 km de altura (representación en base a las imágenes de radar de la sonda Magallanes).
Pico central del cráter Herschel, Mimas, 6 km de altura (representación artística).
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