Tetis una de las lunas congeladas más grandes de Saturno. Crédito de la imagen: NASA
Por Ashley Strickland, para CNN 29 de julio de 2017
(CNN) No puede ser como la vida alienígena en la ciencia ficción, pero los investigadores han confirmado la presencia de algo que puede llevar a la vida en Titán, la luna más grande de Saturno, según un estudio publicado el viernes en la revista Science Advances.
El cianuro de vinilo es una molécula orgánica compleja capaz de formar esferas de membrana celular. Si bien puede parecer tóxica, este producto químico estaría en casa en Titán, donde se han detectado cantidades significativas de él a través de datos de la Gran Matriz de Atacama, un grupo de radiotelescopios en Chile.
Una pequeña interrupción del anillo F por la penetración de un pequeño objeto. Crédito de la imagen: NASA
Titán no es exactamente conocido por ser hospitalario.
Titan es la luna más grande de Saturno el color naranja se debe a la atmósfera. Crédito de la imagen: NASA
Más grande que nuestra propia luna y el planeta Mercurio, Titán es único en nuestro sistema solar. Es la única luna con nubes y una atmósfera densa de nitrógeno y metano, que le da un aspecto anaranjado difuso.
Su presión atmosférica es un 60% mayor que la de la Tierra, lo que significa que ejerce el tipo de presión que se siente en el fondo de una piscina, según la NASA.
Saturno y sus lunas. Tetis, Encelado y Mimas. Crédito de la imagen: NASA
Así que tendría sentido que el potencial para la vida en Titán tendría que verse un poco diferente. Pero la atmósfera de Titán puede no ser muy diferente de la de la Tierra primordial - y la vida encontró un camino aquí.
Titán también tiene cuerpos líquidos semejantes a la Tierra en su superficie, pero los ríos, lagos y mares están hechos de etano y metano líquido, que forman nubes y causan que llueva el gas líquido desde el cielo.
La temperatura de la superficie es tan fría - menos 290 grados Fahrenheit - que los ríos y lagos fueron tallados por el metano, la forma en que las rocas y la lava ayudaron a formar características y canales en la Tierra.
La luna congelada de Saturno Dione. Crédito de la imagen: NASA
Estas piscinas de metano en la superficie son el tipo de ambiente que podría ayudar a las moléculas de vinil cianuro unirse para formar membranas celulares, no muy diferente a la base de los organismos en la Tierra.
"La presencia de cianuro de vinilo en un ambiente con metano líquido sugiere la intrigante posibilidad de procesos químicos análogos a los que son importantes para la vida en la Tierra", dijo Maureen Palmer, autor e investigador del estudio Goddard Space Flight Center de la NASA.
Los datos de ALMA confirmaron que estudios previos y simulaciones, como uno de la Universidad de Cornell en 2015, habían predicho acerca de la presencia potencial de esta molécula en Titán.
La luna tetis muestra unas rayas rojas que tienen longitudes de cientos de kilometros. Crédito de la imagen: NASA
"Los investigadores descubrieron definitivamente la molécula, el cianuro de vinilo, que es nuestro mejor candidato para una" protocélula "que podría ser estable y flexible en metano líquido", dijo Jonathan Lunine, un profesor de Cornell que participó en el estudio de 2015. "Este es un paso adelante para entender si los mares de metano de Titán pueden albergar una forma de vida exótica".
También se cree que Titán tiene un océano de agua líquida interna, como los de Europa, una de las lunas de Júpiter y Encelado, otra de las lunas de Saturno. A principios de este año, la NASA anunció que los océanos de Europa y Enceladus tienen algunos o la mayoría de los ingredientes necesarios para la vida tal y como la conocemos.
Cassini sobrevoló a Saturno tomando diferentes fotos las cuales fueron arregladas para obtener esta composición, los colores son naturales, similares a como los vería el ojo humano. Crédito de la imagen: NASA
Pero, ¿cómo se compara Titán? En primer lugar, es más grande que Europa y Enceladus. También es totalmente único en su posesión de una atmósfera densa, que ha oscurecido las observaciones que los investigadores han intentado hacer de Titán. Y Titán no tiene géiseres activos confirmados en su superficie.
Dada su química compleja, es seguro decir que Titán no es hospitalario para los seres humanos. Pero es atractivo para los investigadores.
La misión espacial Cassini de la NASA a Saturno llega a su fin a finales de este año, pero los conceptos de misión propuestos ya existen para un tipo de "Titan avión" llamado AVIATR y un submarino que exploraría los mares de Titan.
Chorros de agua y gases salen desde la luna Encelado, los tirones gravitatorios general el calor para que se produzca este fenómeno. Crédito de la imagen: NASA
Pero, ¿cómo se compara Titán? En primer lugar, es más grande que Europa y Enceladus. También es totalmente único en su posesión de una atmósfera densa, que ha oscurecido las observaciones que los investigadores han intentado hacer de Titán. Y Titán no tiene géiseres activos confirmados en su superficie.
Dada su química compleja, es seguro decir que Titán no es hospitalario para los seres humanos. Pero es atractivo para los investigadores.
La misión espacial Cassini de la NASA a Saturno llega a su fin a finales de este año, pero los conceptos de misión propuestos ya existen para un tipo de "Titan avión" llamado AVIATR y un submarino que exploraría los mares de Titan.
La tormenta en el polo norte de Saturno, representada en colores falsos. Crédito de la imagen: NASA
Una mirada a los anillos de Saturno. Crédito de la imagen: NASA
Las heridas y las cicatrices de Encelados la luna de Saturno. Crédito de la imagen: NASA
La luna Encelado a trasluz muestra sus chorros de gases saliendo hacía el espacio. Crédito de la imagen: NASA
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