Un estudio revela que las antiguas ballenas eran depredadores feroces
Por Felix Georg Marx, para Newsweek Agosto 30 de 2017
Hace millones de años, las ballenas se veían muy diferentes de los gentiles gigantes que conocemos hoy. Eran comparativamente pequeños (unos tres a cinco metros de largo, o 10-16 pies) y tenían una batería de dientes formidables.
Los mysticetes modernos o las ballenas de ballena son los animales más grandes que han vivido nunca (las ballenas azules pueden crecer hasta 105 pies) pero desemejante de otros mamíferos no tienen dientes. En su lugar, filtran grandes cantidades de pequeñas presas de agua de mar usando baleines: placas en forma de peine que cuelgan del techo de sus bocas.
Como las viejas ballenas perdieron los dientes y empezaron a filtrarse es algo así como un misterio, que podemos estar un paso más cerca de resolver, gracias a un nuevo estudio publicado hoy en Biology Letters.
Dientes como herramientas
Los dientes suelen ser la principal herramienta utilizada durante la alimentación, y su forma puede decirnos mucho acerca de cómo y qué come un animal. Por ejemplo, los depredadores que matan y mastican sus presas necesitan dientes afilados con cuchillas de corte.
A diferencia de los de la mayoría de los mamíferos, los dientes de las viejas ballenas eran a menudo bastante intrincados, y consistían en una serie de cúspides dispuestas como los dedos de una mano.
Una idea prominente sugiere que las ballenas utilizaron estos dientes de una manera bastante especial: en vez de perforar y cortar, pueden haberlos utilizado como tamiz para filtrar presa pequeña directamente del agua. Un comportamiento similar es utilizado por los focas de cangrejo y leopardo cuando se caza el krill en la Antártida.
Los investigadores australianos se acercan a entender cómo las ballenas perdieron sus dientes para convertirse en los gentiles gigantes que vemos hoy. Fila de dientes de un sello crabeater, una especie de foca viva que el filtro se alimenta con sus dientes. Crédito de la imagen: Museos Victoria
Si las primeras ballenas se comportaron realmente como focas de alimentación de filtro, entonces eran los dientes, no las salmonetes, lo que marcó el comienzo de la mayor historia de éxito en la Tierra. Baleen sólo habría evolucionado más tarde, una vez que la base para el filtrado ya había sido puesta.
Esta idea fue reforzada recientemente por el descubrimiento de una antigua ballena (Coronodon havensteini), previamente desconocida, con dientes grandes e intrincados, con la hipótesis de haber sido utilizada como tamiz. Sin embargo, hasta ahora nunca había sido probado directamente.
La vanguardia de la evolución de la ballena
Para averiguar de qué eran realmente capaces los dientes de las viejas ballenas, los comparamos con los focos de alimentación filtrada y con una serie de depredadores conocidos, como los dingos y los leones.
Primero, escaneamos los dientes para crear modelos de computadora en 3D de alta resolución.
A continuación, digitalmente cortar a través de diferentes partes de estos modelos, como la cúspide principal (la mayor parte del diente que atraviesa presa durante una mordida) y las muescas entre las cúspides, que puede rebanar la comida como un par de tijeras.
Por último, hemos utilizado estas secciones digitales para medir la nitidez de cada parte del diente en un detalle sin precedentes.
La antigua ballena, Janjucetus cara a cara con otro depredador superior, el león. Janjucetus vivió en los océanos de Victoria hace 25 millones de años. Crédito de la imagen: Ben Healley / Museos Victoria
De ballenas "asesinas" a gigantes apacibles
Para nuestra sorpresa, descubrimos que los dientes de las ballenas arcaicas eran afilados, tan agudos como los de los leones de hoy.
Por el contrario, los sellos que filtran a presa pequeña tienen dientes romos con los bordes redondeados que permiten que el agua pase fuera de la boca - más de un colador que de un cutlass. Esto demuestra que las ballenas de la antigüedad usaban sus dientes para perforar, cortar y cortar, en vez de estirar las presas pequeñas del agua.
A diferencia de sus descendientes modernos, las primeras ballenas no eran gigantes suaves: eran más pequeñas y considerablemente más malas, y al menos algunas parecían haber sido depredadores feroces.
link: https://vimeo.com/231071988
Entonces, ¿cómo se convirtieron de asesinos en alimentadores de filtro?
Más succión que mordeduras
A diferencia de las focas, las ballenas probablemente nunca usaron sus dientes para presa. En su lugar, pensamos que comenzaron a chupar, en lugar de morder, su comida.
Entre los mamíferos marinos vivos, incluyendo ballenas, delfines y focas, la capacidad de succionar es casi universal, y lo mismo puede haber sido cierto para sus antepasados extintos.
Los alimentadores de succión vivos tienen hocicos amplios y pequeñas bocas, que ayudan a maximizar la fuerza de la succión. Ambas características aparecieron en las primeras ballenas, incluyendo en Coronodon, en la que los lados de la boca estaban parcialmente cerrados por dientes altos y encías gruesas.
Delfín nariz de botella. Crédito de la imagen: Mike Blake / Reuters
Al igual que en el caso de los cachalotes vivos, ballenas y varios delfines, la alimentación por succión en las primeras ballenas de ballenas habría llevado en última instancia a una reducción gradual de los dientes. Las encías gruesas y calientes se habrían quedado, tal vez para ayudar a agarrar a las presas, o para sellar los lados de la boca. Al mismo tiempo, la succión habría permitido a las ballenas capturar presas mucho más pequeñas de lo que los dientes solos podrían haber manejado.
Todo esto ocurrió hace unos 30 millones de años, en un momento de pronunciado cambio global. A medida que la Antártida se separaba de todos los continentes, el agua fría empezó a fluir libremente alrededor de la masa terrestre del sur para crear la corriente circumpolar antártica. Esto llevó a un auge de la productividad de los océanos ya una abundancia de presas pequeñas.
A medida que las presas se hacían más pequeñas, las encías calientes se hacían más grandes y complejas. Esto habría permitido retener alimentos pequeños, mientras que el agua succionada en la boca junto a ella podría ser expulsada con seguridad.
En última instancia, las encías calientes se hicieron más largas y con forma de placa, dando lugar a baleen y nuestro familiar, el filtro de alimentación gigantes suaves de hoy en día.
David Hocking es investigador asociado de la Universidad de Monash y Félix Georg Marx es investigador post-doctoral en Biología Evolutiva, Universidad de Monash.
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Por Felix Georg Marx, para Newsweek Agosto 30 de 2017
Hace millones de años, las ballenas se veían muy diferentes de los gentiles gigantes que conocemos hoy. Eran comparativamente pequeños (unos tres a cinco metros de largo, o 10-16 pies) y tenían una batería de dientes formidables.
Los mysticetes modernos o las ballenas de ballena son los animales más grandes que han vivido nunca (las ballenas azules pueden crecer hasta 105 pies) pero desemejante de otros mamíferos no tienen dientes. En su lugar, filtran grandes cantidades de pequeñas presas de agua de mar usando baleines: placas en forma de peine que cuelgan del techo de sus bocas.
Como las viejas ballenas perdieron los dientes y empezaron a filtrarse es algo así como un misterio, que podemos estar un paso más cerca de resolver, gracias a un nuevo estudio publicado hoy en Biology Letters.
Dientes como herramientas
Los dientes suelen ser la principal herramienta utilizada durante la alimentación, y su forma puede decirnos mucho acerca de cómo y qué come un animal. Por ejemplo, los depredadores que matan y mastican sus presas necesitan dientes afilados con cuchillas de corte.
A diferencia de los de la mayoría de los mamíferos, los dientes de las viejas ballenas eran a menudo bastante intrincados, y consistían en una serie de cúspides dispuestas como los dedos de una mano.
Una idea prominente sugiere que las ballenas utilizaron estos dientes de una manera bastante especial: en vez de perforar y cortar, pueden haberlos utilizado como tamiz para filtrar presa pequeña directamente del agua. Un comportamiento similar es utilizado por los focas de cangrejo y leopardo cuando se caza el krill en la Antártida.
Los investigadores australianos se acercan a entender cómo las ballenas perdieron sus dientes para convertirse en los gentiles gigantes que vemos hoy. Fila de dientes de un sello crabeater, una especie de foca viva que el filtro se alimenta con sus dientes. Crédito de la imagen: Museos Victoria
Si las primeras ballenas se comportaron realmente como focas de alimentación de filtro, entonces eran los dientes, no las salmonetes, lo que marcó el comienzo de la mayor historia de éxito en la Tierra. Baleen sólo habría evolucionado más tarde, una vez que la base para el filtrado ya había sido puesta.
Esta idea fue reforzada recientemente por el descubrimiento de una antigua ballena (Coronodon havensteini), previamente desconocida, con dientes grandes e intrincados, con la hipótesis de haber sido utilizada como tamiz. Sin embargo, hasta ahora nunca había sido probado directamente.
La vanguardia de la evolución de la ballena
Para averiguar de qué eran realmente capaces los dientes de las viejas ballenas, los comparamos con los focos de alimentación filtrada y con una serie de depredadores conocidos, como los dingos y los leones.
Primero, escaneamos los dientes para crear modelos de computadora en 3D de alta resolución.
A continuación, digitalmente cortar a través de diferentes partes de estos modelos, como la cúspide principal (la mayor parte del diente que atraviesa presa durante una mordida) y las muescas entre las cúspides, que puede rebanar la comida como un par de tijeras.
Por último, hemos utilizado estas secciones digitales para medir la nitidez de cada parte del diente en un detalle sin precedentes.
La antigua ballena, Janjucetus cara a cara con otro depredador superior, el león. Janjucetus vivió en los océanos de Victoria hace 25 millones de años. Crédito de la imagen: Ben Healley / Museos Victoria
De ballenas "asesinas" a gigantes apacibles
Para nuestra sorpresa, descubrimos que los dientes de las ballenas arcaicas eran afilados, tan agudos como los de los leones de hoy.
Por el contrario, los sellos que filtran a presa pequeña tienen dientes romos con los bordes redondeados que permiten que el agua pase fuera de la boca - más de un colador que de un cutlass. Esto demuestra que las ballenas de la antigüedad usaban sus dientes para perforar, cortar y cortar, en vez de estirar las presas pequeñas del agua.
A diferencia de sus descendientes modernos, las primeras ballenas no eran gigantes suaves: eran más pequeñas y considerablemente más malas, y al menos algunas parecían haber sido depredadores feroces.
link: https://vimeo.com/231071988
Entonces, ¿cómo se convirtieron de asesinos en alimentadores de filtro?
Más succión que mordeduras
A diferencia de las focas, las ballenas probablemente nunca usaron sus dientes para presa. En su lugar, pensamos que comenzaron a chupar, en lugar de morder, su comida.
Entre los mamíferos marinos vivos, incluyendo ballenas, delfines y focas, la capacidad de succionar es casi universal, y lo mismo puede haber sido cierto para sus antepasados extintos.
Los alimentadores de succión vivos tienen hocicos amplios y pequeñas bocas, que ayudan a maximizar la fuerza de la succión. Ambas características aparecieron en las primeras ballenas, incluyendo en Coronodon, en la que los lados de la boca estaban parcialmente cerrados por dientes altos y encías gruesas.
Delfín nariz de botella. Crédito de la imagen: Mike Blake / Reuters
Al igual que en el caso de los cachalotes vivos, ballenas y varios delfines, la alimentación por succión en las primeras ballenas de ballenas habría llevado en última instancia a una reducción gradual de los dientes. Las encías gruesas y calientes se habrían quedado, tal vez para ayudar a agarrar a las presas, o para sellar los lados de la boca. Al mismo tiempo, la succión habría permitido a las ballenas capturar presas mucho más pequeñas de lo que los dientes solos podrían haber manejado.
Todo esto ocurrió hace unos 30 millones de años, en un momento de pronunciado cambio global. A medida que la Antártida se separaba de todos los continentes, el agua fría empezó a fluir libremente alrededor de la masa terrestre del sur para crear la corriente circumpolar antártica. Esto llevó a un auge de la productividad de los océanos ya una abundancia de presas pequeñas.
A medida que las presas se hacían más pequeñas, las encías calientes se hacían más grandes y complejas. Esto habría permitido retener alimentos pequeños, mientras que el agua succionada en la boca junto a ella podría ser expulsada con seguridad.
En última instancia, las encías calientes se hicieron más largas y con forma de placa, dando lugar a baleen y nuestro familiar, el filtro de alimentación gigantes suaves de hoy en día.
David Hocking es investigador asociado de la Universidad de Monash y Félix Georg Marx es investigador post-doctoral en Biología Evolutiva, Universidad de Monash.
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