En enero de 1829, en el abarrotado puerto de Lawnmarket de la ciudad de Edimburgo (Escocia), un infame criminal está a punto de ser condenado a muerte. El ahorcamiento de William Burke es la culminación de un juicio, que fue considerado como el más notorio de la década.
El actor principal que eclipsó todas las miradas enfurecidas de la ciudad de Edimburgo, fue William Burke, un irlandés que empleo un sistema ordinario de asesinato, llevado a cabo en el puerto oeste, entre la Navidad de 1827 y octubre de 1828. Una serie de 17 horribles asesinatos, con el único fin de proporcionar material para disección…Fueron quizás, los comienzos de la Anatomía de un asesinato.
En la década de 1820, Edimburgo se encontraba a la vanguardia en el campo de la ciencia médica. Con el fin de continuar con esta tendencia, se cree que las escuelas de medicina necesitaban unos 520 cuerpos al año, para poder enseñar eficientemente anatomía. La única manera legal de obtener cadáveres fue a través de tomar los cuerpos de los ajusticiados.
Esto fue aceptado socialmente porque la gente pensaba que los delincuentes no tenían derecho a una cristiana sepultura. Pero a pesar de la benevolencia de la sociedad en pro de la enseñanza, no fueron suficientes los cadáveres solicitados para las escuelas universitarias, de hecho, muchos anatomistas estaban dispuestos a pagar grandes sumas por cadáveres. Esto llevó a un comercio lucrativo de robos de cuerpos,…”los resurreccionistas“, como eran conocidos los ladrones de tumbas, una pobre gente sin apenas recursos.
La Universidad de Edimburgo era una institución universalmente conocida por las ciencias médicas. La ciencia comenzó a florecer en el siglo XIX y la demanda de cuerpos de criminales ejecutados comenzó a aumentar considerablemente, pero al mismo tiempo el nuevo sistema de leyes y castigos en Inglaterra, había provocado una fuerte reducción en la tasa de ejecuciones. Tan sólo de 2 a 3 cadáveres estaban disponibles al año para un gran número de estudiantes.
Dr. Robert Knox
Fue entonces cuando el profesor más popular de anatomía de Edimburgo, Robert Knox, decidió arruinar su carrera al dejarse llevar por los horrendos servicios de Burke, que ofrecía una mayor calidad y aspecto, de los elementos a estudiar. El Dr. Knox fue un profesor extravagante que llevaba un vestido morado brillante, un sólo ojo y una deteriorada piel a consecuencia de la viruela. Él atrajo a muchos estudiantes a la Universidad de Edimburgo, en un momento de su enseñanza con más de 500 alumnos por año…,lo que significaba que necesitaba un suministro constante. También trajo gran riqueza a la zona, lo que podría deducir a todas luces, que la gente estaba dispuesta a hacer la vista gorda ante la intensa oleada de robos de cadáveres.
La escasez de cadáveres recientes y la gran demanda que ofertaban los ilustres anatomistas, hizo que William Burke junto con su esposa Margaret y William Hare, compañero de resurrecciones, decidieran dar un paso más para adentrarse en el horrible y frío asesinato para una anatomía, donde autoproporcionaron 16 victimas sanas, como material para la disección del profesor Knox y sus alumnos. Afortunadamente la víctima número 17 fue el final de esta cadena de horrendos asesinatos. La policía fue alertada de la presencia del cuerpo de la última víctima en la sala del Dr. Knox y toda la trama fue sacada a la luz.
En noviembre de 1828, Burke, Margaret y Hare fueron detenidos. A cambio de inmunidad para Hare y Margaret, el primero aceptó testificar en contra de Burke, y éste último escribió una confesión escrita en la que manifestaba que su esposa y el Dr. Knox eran inocentes…William Burke fue condenado a la horca.
La notoriedad del caso fue seguida por toda Gran Bretaña, donde llegó a ser considerado el juicio de la década. Los mejores abogados de Escocia fueron los encargados de dar una rápida solución al caso, con un público que ya desde el primer día, ofrecía llenos hasta la bandera. Finalmente fue encontrado culpable del asesinato de 17 inocentes.
Un mes después de la condena, fue colgado ante miles de personas que abarrotaban el recinto.
Pero para más inri del asunto,…cuando William Burke fue ahorcado, “el honor” de la disección del cuerpo fue entregado al Dr. Monrou, otro de los eminentes anatomistas de la Universidad de Edimburgo. Con un asesino con tanta notoriedad, sus alumnos pronto encontraron una motivación extra. Su piel se convirtió en diversos temas,…incluyendo un famoso libro de bolsillo.
libro creado con la piel de Burke
El libro de bolsillo y el deambulador esqueleto de Burke se encuentran actualmente en el Real Museo de Cirujanos de Edimburgo, continuando su particular condena perpetua, de que los delincuentes no tienen derecho a una cristiana sepultura,..fue, la escuela de resurreccionistas.-
Como siempre este tipo de historias han sido revividas en la cultura popular. Películas como El ladrón de cuerpos (1945), de Robert Wise, El doctor y los diablos (1953), de Dylan Thomas, La Carne y los Demonios (1960), protagonizada por el conocido Peter Cushing, incluso Hitchcock rescató la historia para un episodio en 1964 de la Hora de Alfred Hichcook, “El secreto de McGregor”.
La última más reciente, estrenada en octubre de 2010, Burke y Hare, con un estilo británico de humor negro.