Todos los cultos y psicoterapias aprovechan el efecto placebo
John Horgan
Fui un niño de los años sesenta, así que he conocido a mucha gente en los últimos años que se han unido a los cultos.
David Lynch Is Back … as a Guru of Transcendental Meditation
Uno de los más populares fue la Meditación Trascendental (TM), donde un gurú nacido en la India, Maharishi Mahesh Yogi, comenzó a comercializarse a los occidentales, especialmente con los Beatles, hace medio siglo.
TM está haciendo su reaparición, en gran parte debido a los esfuerzos de David Lynch, director de Head Eraser, Terciopelo azul, Twin Peaks y otros clásicos espeluznantes.
En los últimos ocho años se ha convertido en un evangelista mundial de TM. Según un reciente perfil en el magazine New York Times, Lynch cree que la TM puede provocar "felicidad interna verdadera."
No tengo ninguna duda de que para Lynch y muchos otros practicantes, la TM funciona, es decir, que los hace sentirse mejor.
Y "mejor" puede incluir cualquier cosa que te haga sentir más tranquilo y menos estresado para tener un sentido más fuerte de propósito, significado y conexión con otras personas y con toda la vida.
Por supuesto, según este criterio la Cienciología, el budismo, el catolicismo, el mormonismo, el judaísmo, el islamismo, el hinduismo, el budismo tibetano, el movimiento Hare Krishna, la Iglesia de la Unificación y cualquier otro culto, funciona. (Algunos lectores prefieren el término "religión" para algunas de estas instituciones, pero yo veo a las religiones como cultos que han logrado la respetabilidad, en algunos casos, abandonando postulados extremos).
Después de todo, numerosos estudios han encontrado una correlación entre la salud y la fe religiosa .
La cuestión es, ¿por qué los cultos funcionan?
¿Por qué hacen sentir mejor a sus adeptos?
La respuesta obvia para mí, es que aprovechan el efecto placebo, la tendencia de nuestras creencias de que algo nos va a beneficiar viene a ser una profecía autocumplida.
Los cultos comparten muchos elementos que parecen diseñados para evocar potentes efectos placebo:
Especialidad
Cada culto por lo general insiste en su singularidad y superioridad respecto a todos sus rivales.
No sólo ofrece una ruta hacia el conocimiento y la felicidad, sino La Ruta.
El culto sostiene la esperanza de que los seguidores diligentes pueden conseguir estados especiales de ser, así llamados salvación, iluminación, aclaramiento, etc.
Los adeptos a menudo se animan a persuadir a otros a convertirse.
Fundador Sobrenatural
Cada culto insiste en que su fundador, y a veces su actual líder, posee un conocimiento revelado y poderes que van más allá de los ordinarios mortales.
Este profeta, salvador o gurú se dice que es infalible, iluminado, escogido por Dios, semi-divino o divino.
Ejemplos: Moisés, Buda, Jesús, Mahoma, Joseph Smith, L. Ron Hubbard, el Reverendo Moon, el Dalai Lama, el Papa o Maharishi Mahesh Yogi.
Rituales
La adhesión al culto implica a menudo prácticas rituales como la meditación, el yoga, la oración, himnos a Dios, según los servicios regulares de estos grupos, y sucesivos.
Secreto
Algunas cultos vinculan a sus adeptos con un conocimiento secreto.
Cuando vivía en Denver en los años de 1970, tenía amigos que se unieron a una secta llamada Misión de la Luz Divina [Divine Light Mission], que enseñaba a sus miembros técnicas de meditación que no podían revelar a extraños.
A cada practicante de TM también se le da un mantra único y secreto para repetir durante la meditación. Una vez acosé a dos amigos que habían aprendido TM a que revelaran sus mantras secretos. Uno finalmente accedió y me lo dijo, y el otro saltó consternado que también le había dado el mismo mantra.
Dinero
Valoramos lo que pagamos, así que no es sorprendente que las religiones pidan a sus devotos que donen o den un diezmo, y algunas, como la Cienciología y la TM, a cargo de la formación espiritual.
Atendiendo a los gastos básicos la TM cuesta 1000 dólares, y los cursos avanzados cuestan mucho más.
En 2002, Lynch pagó un millón de dólares por un "Curso de Iluminación" impartido por el mismo Maharishi Yogi, que ni siquiera impartió en persona.
Sigmund Freud, que no era tonto, insistió en que los pagos eran un componente esencial del psicoanálisis. Es una juego de ganador-ganador para el terapeuta y paciente, para el gurú y el devoto.
"El efecto Dodo”
Hablando de Freud y el psicoanálisis, he escrito acerca de cómo todas las diferentes psicoterapias producen más o menos los mismos beneficios, o la falta de ellos, en una equivalencia que se ha dado en llamar "el efecto Dodo”.
El término se refiere a una escena de “Alicia en el País de la Maravillas” en la que un pájaro dodo, después de ver a Alicia y a otros personajes en una carrera, declara: "¡Todo el mundo ha ganado y todos deben obtener premios!"
El efecto Dodo es consistente con la hipótesis de que todas las psicoterapias aprovechan el efecto placebo.
Mi conjetura es que el efecto dodo se aplica a todos los cultos, así como a todas las psicoterapias.
Pero los cultos y las psicoterapias no están solos en esto de la explotación del efecto placebo.
En su nuevo libro “El Efecto Placebo en la práctica clínica” (The Placebo Effect in Clinical Practice), el psiquiatra Walter Brown, de la Universidad de Brown, escribe que "la historia del tratamiento médico es en gran parte una crónica de placebos. Cuando son sometidos al escrutinio científico, la inmensa mayoría de los tratamientos han resultado estar desprovistos de una eficacia terapéutica intrínseca, sino que derivan sus beneficios del efecto placebo."
Así que, aquí va otra pregunta: ¿Qué pasa si uno practica cualquiera de los rituales de algún culto, por ejemplo, cantar en el coro de la iglesia, o comer peyote, sin tragarse toda esa cháchara sobre su especialidad sobrenatural?
La periodista Claire Hoffman, que escribió el perfil de Lynchen en el Times, al parecer pertenece a esta categoría. Ella aprendió TM cuando era niña y todavía medita dos veces al día "para lidiar con la ansiedad y la fatiga o evitar alguna desesperación ocasional”.
Pero ella no acoge esa declaración de Lynch de que si todos abrazan la TM va a "cambiar todo, para todos”. Ella denomina a su práctica "algo mas simple, como hacer yoga o evitar los lácteos".
Hoffman podría conseguir los efectos placebo mucho más fuertes si tuviese tanta fe como Lynch en la TM.
Cuanto más se cree en el poder transformador de un único culto, más se consigue de ello. El único precio a pagar es su racionalidad.
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