Diversos pensadores, desde los antiguos filósofos griegos hasta los contemporáneos que estudian cosmología cuántica y la teoría de la inflación cósmica eterna han calificado al tiempo de ilusión.
Para ellos, la percepción del paso del tiempo, la sensación de estar viviendo el presente, es un artificio de nuestra sicología, de manera que cualquier cosa que sea real o verdadera es real o verdadera atemporal y eternamente.
La creencia de que la realidad existe en una esfera intemporal de lo verdadero y no en el flujo de los eventos que nuestra percepción nos muestra puede ser respaldada con argumentos científicos pero también refleja un prejuicio metafísico.
Los intentos contemporáneos de extender la teoría cuántica a lo cosmológico, para englobar a todo el Universo en vez de sólo a uno de sus subsistemas, a menudo están encuadrados en ecuaciones que sugieren que el tiempo emerge de una realidad atemporal.
Sin embargo, esos intentos adolecen de problemas, tanto técnicos como conceptuales, que son aún más difíciles de resolver que los interrogantes usuales de la teoría cuántica. Varios avances en el estudio de la gravedad cuántica han mostrado que nuestro sistema cuadrimensional de espacio-tiempo sólo se recupera en una versión de la teoría en la que el tiempo es real y no emergente.
Eso implicaría que, al contrario de la antigua tradición metafísica, el tiempo no sólo es real sino que es posible que sea el único aspecto de la realidad que experimentamos diréctamente que es fundamental y no emergente de otra cosa.