Según un nuevo estudio, las tarántulas disparan seda por unos “surtidores” de sus patas para escalar superficies resbaladizas.
Mantener el equilibrio es crucial para estos delicados arácnidos, que seguramente morirían en una caída. Por este motivo, las tarántulas utilizan seda a menudo, de forma bastante semejante a la que emplea Spiderman cuando escala paredes, para pegarse a las superficies y aferrarse firmemente, incluso cuando el suelo es poco firme, confirmó el estudio.
Las tarántulas no tejen telarañas normales, sino que utilizan su seda para forrar o proteger sus madrigueras. La teoría del lanzamiento de seda surgió por primera vez en 2006, pero los científicos habían estado divididos entre los que pensaban que las tarántulas lanzaban seda por las patas y los que creían que cogían seda de sus hileras (órganos productores de la seda) y que la usaban como pegamento.
Para resolver esta cuestión, Claire Rind, de la Universidad de Newcastle, y el estudiante universitario Luke Birkett, pusieron tarántulas en una pecera seca y limpia, forrada con láminas microscópicas. A la vez que grababan con una cámara de vídeo, el equipo de investigadores inclinaba la pecera hacia un lado, y las arañas se quedaban quietas o resbalaban tan sólo un poco.
Al ver la grabación a cámara lenta, observaron que sólo las patas de las arañas tocaban el cristal, y que las arañas se resbalaban sólo un poco. También examinaron las láminas para buscar pruebas de secreciones de seda, indicó Rind. “Sobre las láminas en las que se apoyaron las patas, encontramos 20 o 30 hilos de seda dentro de las huellas”.
Surtidores de seda puntiagudos
Rind estudió además las patas de las tarántulas bajo un microscopio de electrones y descubrió diminutos surtidores que producían seda entremezclados con los pelos de las patas de las arañas. Cada pelo parecía una “escobilla de retrete”, afirmó Rind, mientras que los surtidores parecían “pequeños pinchos”.
Rind vio hilos de seda que salían de los surtidores, lo que contradecía a los estudios previos, que afirmaban que los pinchos eran estructuras sensoriales. Observó tres especies diferentes de tarántula bajo el microscopio: la rosa chilena, la ornamental de la India, y la tarántula de rodillas rojas mexicana.
Estas especies se encuentran “todo lo lejos posible la una de la otra en el mundo de las tarántulas”, por lo que es probable que todas las especies de tarántulas posean esta habilidad de lanzamiento de seda, explicó Rind.
La tarántula de rodillas rojas mexicana se estudió a través de un exoesqueleto mudado, que casualmente vino de la tarántula que era la mascota de Rind, Fluffy, que había muerto antes de poder participar en los experimentos.
Esto no le supone un gran problema a Rind. “No era una señorita muy educada... más bien un poco agresiva”.
El estudio sobre la seda de las tarántulas apareció publicado en la Revista de Biología Experimental.