Durante la Primera Guerra Mundial, en 1914, la formación naval mas lejana del imperio alemán es la del este asiático, en Tsing-Tao, mandada por el almirante alemán von Spee: los dos acorazados Scharnhorst y Gneisenau y los crucero ligeros Emdem, Nümberg, Dresden y Leipzig.
SMS Scharnhorst, buque insignia de von Spee.
Al comienzo de la guerra von Spee se dirige al Pacífico y tras bombardear Tahiti, llega a aguas chilenas. En port Stanley en las isla Malvinas esta fondeado el contingente del contraalmirante británico Cradock que, a pesar de la inferioridad numérica, se dirige a por von Spree, bordeando el cabo de Hornos.
HMS Good Hope del contraalmirante británico Cradock..
El encuentro se produce el 1 de noviembre de 1914 a pocas millas de la bahía de Arauco. Poco antes de las 19 horas, el Scharnhorst abre fuego, al que contesta el Good Hope de Cradock, mientras el Gneisenau tiene en el punto de mira al Monmouth. El buque insignia alemán alcanza gravemente al Good Hope que continua avanzando apoyado por el Glasgow, pero finalmente, a las 20 horas se hunde. El Monmouth se hunde una hora después tras el impacto de un torpedo del Nümberg.
HMS Monmouth.
Tras esta primera derrota los ingleses preparan una contraofensiva con buques de reemplazo de la Great Fleet, los cruceros de batalla Inflexible e Invincible y otros barcos de apoyo como el Cornwallis. Von Spee zarpa de Valparaiso el 1 de diciembre en dirección al Atlántico, pero, al bordear el cabo de Hornos, avanza con lentitud hacia la base inglesa de Port Stanley para bombardearla.
SMS Gneisenau.
El 8 de diciembre se encuentra con las unidades británicas y los navíos ingleses, mas rápidos, salen en persecución de los alemanes y los alcanzan en poco menos de dos horas. El Inflexible tiene a tiro al Leipzig que, alcanzado, abandona la formación junto a otros dos cruceros ligeros. Von Spee lucha durante unas dos horas, hasta que a las 16,17 horas el Scharnhorst se escora y finalmente se hunde con su comandante. El Gneisenau se va a pique a las 18 horas, con uno de los hijos de von Spree a bordo.
HMS Invincible
Poco después de hundirse el Gneisenau (a las 19,27 horas) los ingleses hunden el Leipzig, del que solo se salvan 18 marinos, y el Nümberg se hunde a las 20,35 horas, en el que también pierde la vida otro de los hijos del almirante von Spee. Tras esta batalla los ingleses recuperan totalmente el dominio del Atlántico, con un altísimo coste para los alemanes de 1.871 muertos, 215 prisioneros y solo 10 muertos y 19 heridos por parte de los británicos.
HMS Cornwallis.
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