Estos hermanos fueron la mayor perdida familiar de la historia de los Estados Unidos no existiendo registros de otros países al respecto.
Los hechos que llevaron a la muerte de los Sullivan hicieron replantear la politica de EEUU sobre la participación de familiares directos en el esfuerzo belico y decadas después inspiraron al cineasta Steven Spielberg para la realización de su película “Rescatando al Soldado Ryan”.
En 1942, en el Oceano Pacifico se desarrollaban violentos y reiterados enfrentamientos nocturnos en el marco de la batalla por la isla de Guadalcanal
En uno de ellos, la US Navy envia junto a la linea de cruceros a un encuentro nocturno a un excelente crucero antiaereo, el USS Juneau, gemelo del USS Atlanta que participaba también de dicha task force.
Los dos se hundieron en este combate.
El 13 de Noviembre de 1942 el USS Juneau habia derribado 8 torpederos que intentaban atacar a la fuerza, pero en la noche del 13, se dio la batalla a muy corta distancia entre los dos grupos de cruceros y destructores.
El crucero Juneau , fue seriamente dañado por un torpedo Long Lance lanzado supuestamente por uno de los destructores de escolta en el enfrentamiento nocturno
Sin embargo a la mañana siguiente estaba aun peleando los incendios y se pensaba que podía ser salvado aunque a muy baja velocidad
Pero de repente una tremenda explosión lo parte en dos y comienza a hundirse, habia sido hallado por el submarino japones I-26 que lo impacta con un torpedo pesados que explota en el lugar exacto del daño anterior, el barco se hunde en 20 segundos y no se recogen sobrevivientes inmediatamente, quedando a la merced de ataques de tiburones.
Esta historia no pasaría de ser una anécdota mas sobre el Estrecho del Fondo de Hierro en Guadalcanal…si no fuera por la presencia en este barco de Joseph, Francis, Albert, George y Madison Sullivan…..cinco hermanos hijos de granjeros de Waterloo Iowa.
Estos cinco hermanos de edades que iban de 19 a 27 años, se enrolaron en la Marina con la condición de revistar juntos el 3 de Enero de 1942, un mes después de Pearl Harbour con la intención de vengar la muerte del novio de su hermana Genevieve en tal ataque, y fueron destinados al nuevo crucero USS Juneau.
Cuando el barco es atacado por el submarino, Joe, Frank y Matt mueren en el barco, Al dura un dia mas antes de ahogarse y George duró 5 dias…. A los 8 dias del hundimiento, solo 10 sobrevivientes del USS Juneau fueron rescatados, murieron 690 hombres.
La US Navy inmediatamente nombró un destructor clase Fletcher con el nombre USS The Sullivans y decadas después aun hay un USS The Sullivans en la Armada, en uno de ellos sirvió el hijo de Joe Sullivan y el barco fue bautizado por la madre de los malogrados marinos, cuyo escudo lleva la frase de los hermanos: “we stick together”.
Pero por mas increíble que suene esta historia, el USS Juneau tenia treinta pares de hermanos a bordo, de ellos, los 4 hermanos Rogers, dos de los cuales habian sido desembarcados unas semanas antes, la US Navy asimismo supuestamente iba a bajar a dos o tres Sullivans en el proximo puerto.
En la mañana del 11 de enero de 1943, llego un mensaje a la casa los Sullivan, decía de forma escueta:
“El Departamento de Marina de Guerra lamenta profundamente informarle que sus hijos Albert, Francis, George, Joseph y Madison Sullivan han muerto en acción en el Pacífico sur.”
Como consecuencia de esta tragedia, la politica de las Fuerzas Armadas norteamericanas se modificó en lo referido a hermanos en combate, no permitiendo poner a dos de ellos juntos en unidades y con la política del “Sole survivor”, retirando del combate al sobreviviente de ellos en caso de muerte.
Aunque no hubo cuerpos para sepultar en el cementerio de Arlington hay cinco lapidas con sus nombres.
Hollywood no podía quedarse atrás y en 1944 se hizo un film sobre la vida de estos marinos:
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