Historia de las matemáticas
La belleza inherente de las matemáticas esconde muchas historias. Hay personajes que murieron por ellas, o que vivieron por ellas, abandonando sus sentidos a la abstracción y a la comprensión del lenguaje divino del mundo. La Historia de las Matemáticas de Ian Stewart editada por Crítica es un compendio de muchos de los tránsitos matemáticos que han barnizado el mundo humano.
Es imprescindible presentar las matemáticas mejor al gran público. Plumas como la de Ian Stewart ya han brindado grandes obras de divulgación científica como, entre muchas otras, su ¿Juega Dios a los dados? o su Belleza y verdad (ambas en Crítica ), en la que el autor nos desgranó los entresijos de la matemática del caos y los sistemas complejos, o en nuestra percepción de la belleza formal. Esta Historia de las Matemáticas es una obra más humilde, empero, a otras anteriores de Stewart, menos ambiciosa en cuanto a la profundidad de los conocimientos presentados, pero más exhaustiva en la historicidad y en la temática. En este sentido es una obra que merece la atención de un público más amplio, lectores que quizá se asusten ante obras más extensas. Porque abundan los tomos de historia de las matemáticas que o no supieron o no quisieron recortar, como la Historia de las Matemáticas editada en Gedisa (en dos gruesos volúmenes) o la Historia Universal de las Cifras de Georges Ifrah, por darles sendos ejemplos.
Destaca el paralelismo de la obra de Stewart con obras análogas en extensión e intenciones como el Ascenso Infinito:breve historia de las matemáticas, de Berlinsky (Debate), o la más amena El club de la hipotenusa, de nuestro Claudi Alsina (Ariel), pero sobrepasando en el caso de Stewart el anecdotario matemático-histórico, al explicar brevemente todos los conceptos presentados con una ágil prosa.
Acotada en veinte capítulos, la Historia de Stewart es una recopilación de los grandes éxitos de las matemáticas, apta tanto para profanos como para expertos, aunque seguramente estos últimos conocerán la mayor parte de las historias escogidas por Stewart. Quizá los docentes serán los que mejor apreciarán la didáctica de sus textos e historias, por momentos casi noveladas, acercándose a los entrañables relatos matemáticos a los que nos tenían acostumbrados las fábulas matemáticas rusas que traducía, en mis tiempos de estudiante, la pequeña editorial Mir.
Porque, como decía anteriormente, Stewart ha debido elegir, diría que ha sabido descartar, unos temas abandonando otros, para abordar así una Historia de las Matemáticas que podría haber sido enciclopédica y al final ha logrado limitar a sólo unas trescientas páginas, debidamente ilustradas.
Stewart es consciente de sus omisiones e invita al lector a ampliar los conocimientos que la obra pueda suscitarle. Es de agradecer su enfoque pedagógico y esclarecedor, pese a su introducción deliberada de ecuaciones y aparato matemático -que aunque muy sencillo asustará a algunos-, y a que sus esfuerzos se vean mermados en algún momento puntual por una mala edición de las ecuaciones (con problemas con las raíces cuadradas en las páginas 64 y 65, por ejemplo), lo que puede confundir mucho al lector no iniciado al que se dirige la obra. Y es que aunque les he citado alguna de las excepciones, y es difícil corregir la galerada matemática, las revisiones en textos con esta intención divulgativa deben ser mucho mayores que en textos en los que el lápiz del lector avezado ya hará su trabajo.
En conclusión, Ian Stewart presenta una Historia de las matemáticas (en los últimos 10000 años, reza el subtítulo) muy recomendable. Es sin duda una obra divulgativa y bastante vistosa pese a no tener imágenes en color, ya que fue editada jugando con la tipografía y los recursos gráficos de forma compensada, sin caer en el exceso gráfico. Disfruten de ella y piérdanse en las historias matemáticas que, por desgracia, tal vez no les explicasen en la escuela.
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