El transbordador Discovery partió hoy desde la base de Cabo Cañaveral (Florida) rumbo a Washington DC, donde se convertirá en la estrella del Museo Nacional del Aire y del Espacio, su nuevo hogar.
El Discovery despegó sobre un Boeing 747 modificado de la NASA ante la emoción de quienes acudieron a despedir, por última vez, al más antiguo de los transbordadores que quedan y el que más misiones ha realizado. Entre ellos los seis tripulantes de la última misión del Discovery, la STS-133: el comandante Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott.
El Discovery volará a modo de despedida sobre la costa de Cabo Cañaveral, conocida como la "costa del espacio", antes de poner rumbo al norte hacia la capital estadounidense, donde sobrevolará la ciudad antes de aterrizar en el Aeropuerto Internacional Dulles, en Virginia.
En la pista le esperan el director del museo Nacional del Aire y el Espacio, John R. Dailey, el secretario de la Institución Smithsonian, a la que pertenece el museo, Wayne Clough, y representantes de la NASA.
El Discovery fue lanzado por primera vez en 1984 y en su lista de logros se incluyen haber sido el primer transbordador pilotado por una mujer (Eileen Collins), haber llevado al primer cosmonauta ruso a bordo de una nave estadounidense y haber realizado el primer acoplamiento con la estación rusa Mir. En la misión STS-31 en 1990 transportó el Telescopio Espacial Hubble, cuyos instrumentos y cámaras de alta tecnología han permitido estudiar el universo como nunca antes.
En 1998 alcanzó otro récord al llevar de nuevo al espacio a John Glenn, el primer estadounidense que orbitó la Tierra a bordo del Friendship 7 en 1962, y que a los 77 años se convirtió en el astronauta de más edad. Además, pasará a la historia por haber sido el transbordador que voló tras los accidentes del Challenger, que se desintegró el 28 de enero de 1986 poco más de un minuto después de su lanzamiento, y del Columbia, que se desintegró el 1 de febrero de 2003 al entrar en la atmósfera cuando volvía a la Tierra.
El Discovery será exhibido en los hangares del Museo del Aire y el Espacio en el aeropuerto internacional de Dulles y reemplazará al Enterprise, el prototipo que nunca voló al espacio pero sin el que no hubiera sido posible realizar las pruebas. El Enterprise pasará a formar parte de la colección del Museo Intrepid del Mar, Aire y Espacio en Nueva York.
La NASA concluyó el programa de transbordadores el pasado año después de 30 años para centrarse en nuevas misiones como explorar un asteroide o alcanzar Marte, mientras queda en manos de la empresa privada el desarrollo de las naves que hacen el recorrido hasta la Estación Espacial Internacional.
Tres décadas de transbordadores espaciales
El transbordador espacial "Discovery" llegará hoy a su destino final, el Museo Smithsonian, marcando así la transición a los libros de historia tras 30 años de programa espacial estadounidense.
A continuación, los hechos más destacados durante las tres décadas del programa, que culminó el año pasado.
1969: El grupo de trabajo espacial recomienda el desarrollo de una nueva nave.
1972: El presidente estadounidense Richard Nixon aprueba el desarrollo del transbordador espacial.
1976: El "Enterprise", una versión de prueba, debuta e inicia los vuelos de test. El "Enterprise" nunca llegó al espacio, pero realizó 13 vuelos de prueba.
12 de abril de 1981: El transbordador espacial "Columbia" realiza su primer vuelo al espacio desde el Centro Especial Kennedy, en Florida.
Abril de 1983: El transbordador espacial "Challenger" realiza su primer vuelo y la tripulación a bordo hace su primera caminata espacial.
Junio de 1983: Sally Ride se convierte en la primera mujer estadounidense en el espacio.
Agosto de 1984: El "Discovery" realiza su primer vuelo.
Octubre de 1985: El "Atlantis" realiza su primer vuelo.
Enero de 1986: El transbordador espacial "Challenger" explota en menos de dos minutos después de haber despegado, y provoca la muerte de los siete miembros de su tripulación.
Junio de 1986: Un equipo de investigación concluye que una arandela defectuosa provocó la explosión del "Challenger".
Setiembre de 1988: Se reanudan los vuelos de transbordadores espaciales.
Mayo de 1989: El "Atlantis" despliega el radar Magellan/Venus.
Octubre de 1989: La sonda "Galileo" se lanza hacia Júpiter desde el "Atlantis".
Abril de 1990: El transbordador "Discovery" despliega el telescopio espacial "Hubble".
Octubre de 1990: El "Discovery" despliega la nave de la Agencia Espacial Europea "Ulysses" para explorar las regiones polares del sol.
Mayo de 1992: El transbordador "Endeavour", reconstruido para reemplazar al "Challenger", realiza su primer vuelo.
Diciembre de 1993: Se realiza la primera misión de reparación del "Hubble".
Febrero de 1994: El primer vuelo de un cosmonauta ruso a bordo de un transbordador espacial.
Junio de 1995: Primer acople de un transbordador a la estación espacial rusa Mir.
Diciembre de 1988: El "Endeavour" lleva la primera aportación de Estados Unidos a la nueva Estación Espacial Internacional.
Julio de 1999: El "Columbia" despliega el telescopio (observatorio de rayos X) "Chandra".
Febrero de 2003: El "Columbia" se desintegra al reingresar en la atmósfera de la Tierra, provocando la muerte de las siete personas a bordo.
Agosto de 2003: Un equipo de investigación concluye que la espuma aislante dañó el escudo térmico de Columbia, provocando el accidente. La NASA inicia una inspección minuciosa del escudo de calor en cada misión de transbordadores, con nuevo equipamiento.
Julio de 2005: Se reanudan los vuelos transbordadores espaciales con un vuelo del "Discovery" a la Estación Espacial Internacional.
Mayo de 2009: Quinta y última actualización de la misión al "Hubble".
Febrero - Marzo de 2011: Misión final del "Discovery".
Mayo de 2011: Final de la misión del "Endeavour", que lleva los últimos componentes de la Estación Espacial Internacional.
July 2011: El transbordador espacial "Atlantis" realiza su último vuelo.
http://www.vanguardia.com.mx/concluyeeldiscoverysuultimovuelo-1266951.html y otros