¿Qué es el cáncer del esófago?
El esófago es un tubo muscular que lleva alimento y líquido de la boca al estómago. Generalmente el esófago tiene una longitud entre 10 y 13 pulgadas. El esófago de un adulto normal tiene un grosor aproximado de tres cuartos de pulgada en su sección más pequeña.
La pared del esófago tiene varias capas. El cáncer del esófago, también conocido como cáncer esofágico, comienza en la capa más interna y crece hacia fuera. La capa que recubre el interior del esófago se denomina mucosa. La mucosa consta de dos partes: el epitelio y la lámina propia. El epitelio forma el recubrimiento del esófago y está formado por células planas y delgadas llamadas células escamosas. La lámina propia es una capa delgada de tejido conectivo que se encuentra justamente debajo del epitelio.
La siguiente capa es la submucosa. En esta capa algunas partes del esófago tienen glándulas que secretan mucosidad. La capa que es encuentra debajo de la submucosa es una banda gruesa de músculo llamada muscularis propia. Esta capa de músculo se contrae en forma coordinada y rítmica para forzar la comida a lo largo del esófago, de la garganta al estómago. La capa más externa del esófago está formada por tejido conectivo y se le llama adventicia.
La parte superior del esófago tiene al principio un área especial de músculo que se relaja para abrir el esófago cuando detecta la llegada de alimento o líquidos. Este músculo se llama esfínter esofágico superior. La parte baja del esófago que se conecta al estómago se llama unión gastroesofágica o unión GE. Cerca de la unión GE hay un área especial de músculo que se denomina esfínter esofágico inferior. El esfínter esofágico inferior controla el movimiento de la comida del esófago al estómago, conserva la acidez del estómago y mantiene las enzimas digestivas fuera del esófago.
El estómago tiene un ácido fuerte y enzimas que digieren la comida. El epitelio o recubrimiento del estómago está formado de células glandulares que liberan ácido, enzimas y mucosidad. Estas células tienen características especiales que las protegen contra el ácido del estómago y las enzimas digestivas.
En algunas personas, el ácido puede pasar del estómago al esófago. El término médico asignado al paso de ácido del estómago hacia el esófago es reflujo o enfermedad por reflujo gastroesofágico (gastroesophageal reflux disease, GERD). En muchos casos, el reflujo puede causar síntomas tales como pirosis, o una sensación de ardor que irradia desde el centro del pecho. Sin embargo, en algunos casos, el reflujo puede ocurrir sin presentar absolutamente ningún síntoma. Si el reflujo del ácido estomacal a la parte baja del estómago continúa durante largo tiempo, la acidez puede lesionar el recubrimiento del esófago, y células glandulares anormales reemplazan las células escamosas que usualmente recubren el esófago. Estas células glandulares generalmente se parecen a las células que recubren el estómago y son más resistentes al ácido del estómago. Cuando se observa la presencia de estas células glandulares en el esófago de una persona, se dice que padece una afección denominada esófago de Barrett. Las personas con esófago de Barrett corren un riesgo más alto de desarrollar cáncer del esófago (estimado en 30-100 x normal), y por lo tanto necesitan ser supervisadas muy atentamente por su médico. Aunque el riesgo que corren es mayor que el promedio, la mayoría de las personas con esófago de Barrett no desarrollan cáncer del esófago.
Hay dos tipos principales de cáncer del esófago: carcinoma de células escamosas y adenocarcinoma. Como normalmente el esófago completo está recubierto con células escamosas, el carcinoma de células escamosas puede ocurrir en cualquier lugar a lo largo del esófago. En cierto tiempo, el carcinoma de células escamosas fue el más común de los dos tipos de cáncer en los Estados Unidos y era responsable de casi un 90 % de todos los cánceres del esófago. Recientemente, esto ha cambiado. En la actualidad, los cánceres de células escamosas constituyen menos del 50 % de los cánceres esofágicos.
Los adenocarcinomas comienzan en el tejido glandular, que usualmente no cubre el esófago. Antes de que se pueda desarrollar un adenocarcinoma, las células glandulares deben reemplazar un área de las células escamosas, como en el caso del esófago de Barrett. Esto ocurre principalmente en la parte inferior del esófago, donde ocurren la mayoría de los adenocarcinomas.
¿Qué indican las estadísticas principales sobre el cáncer del esófago?
La Sociedad Americana del Cáncer (American Cancer Society) calcula que durante el 2008 se diagnosticarán aproximadamente 16,470 casos nuevos de cáncer del esófago en los Estados Unidos. Esta enfermedad es de 3 a 4 veces más común entre los hombres que entre las mujeres, y aproximadamente un 50 % más común entre los africanos americanos que entre los blancos. El carcinoma de las células escamosas es el tipo más común de cáncer del esófago entre los africanos americanos, mientras que el adenocarcinoma es más común entre los blancos. El cáncer del esófago es mucho más común en algunos otros países. Por ejemplo, las tasas de cáncer del esófago en Irán, Norte de China, India y África del Sur son de 10 a 100 veces más altas que en Estados Unidos. El tipo principal en estos países es el carcinoma de células escamosas.
En los países occidentales, la tasa de adenocarcinoma del esófago en los hombres blancos ha estado aumentando en alrededor de 2% al año. La tasa de cáncer del esófago no ha cambiado para las mujeres blancas. La tasa de cáncer del esófago, principalmente de células escamosas, ha estado disminuyendo en los hombres y mujeres de la raza negra.
La Sociedad Americana del Cáncer calcula que durante el 2008, ocurrirán 14,280 fallecimientos a causa del cáncer del esófago. Como usualmente el cáncer del esófago se diagnostica a una etapa tardía, muchas personas con cáncer del esófago eventualmente fallecen debido a esta enfermedad. Sin embargo, las tasas de supervivencia han estado mejorando. A principios de la década de los sesenta, sólo un 4% de todos los pacientes blancos y un 1% de todos los pacientes africanos americanos sobrevivió al menos cinco años después del diagnóstico. Ahora, un 18% de los pacientes blancos y un 11 % de los pacientes africanos americanos sobrevivan al menos cinco años después del diagnóstico. Estas tasas corresponden a pacientes de todas las etapas de la enfermedad, por lo tanto las tasas de supervivencia de la etapa inicial de la enfermedad serán más altas.
A estas tasas de supervivencia se les llama tasas de supervivencia relativa. La tasa de supervivencia de cinco años se refiere al porcentaje de pacientes que viven al menos cinco años después de que se les diagnostica el cáncer. Esto incluye a las personas que han muerto de otras causas. Las tasas de supervivencia de cinco años relativa asume que algunas personas morirán de otras causas y compara la supervivencia observada con la esperada para las personas sin cáncer. Esto significa que la supervivencia relativa sólo se refiere a las muertes causadas por cáncer. Ésta es una manera más precisa de describir el pronóstico de los pacientes con un tipo y en una etapa particulares de cáncer. Las tasas a cinco años son usadas para producir una manera convencional para discutir el pronóstico o expectativa de supervivencia.