¿Qué es el ántrax?
El ántrax es una grave enfermedad causada por una bacteria que forma esporas llamada Bacillus anthracis. Una bacteria es un organismo muy pequeño compuesto de una célula. Muchas bacterias pueden causar enfermedad. Una espora es una célula que está inactiva (dormida) pero que puede activarse bajo las condiciones adecuadas.
El Bacillus anthracis es una bacteria que forma esporas aeróbicas que producen enfermedad en humanos y animales. Las bacterias se encuentran en dos formas: ántrax cutáneo y ántrax por inhalación. El ántrax cutáneo es una infección de la piel causada por contacto directo con la bacteria. El ántrax respiratorio o por inhalación es una enfermedad infecciosa causada por la inhalación de esporas de la bacteria. Aunque el ántrax afecta comúnmente a animales con pezuñas como las ovejas y cabras, los seres humanos también pueden adquirir esta enfermedad. El ántrax es un agente potencial para ser usado como arma biológica o bioterrorismo.
El ántrax inhalado es particularmente letal. Aunque las esporas están inactivas al respirar, germinan cuando son expuestas a un medio húmedo y cálido como los pulmones. No todas las partículas son lo suficientemente pequeñas para pasar hacia los alvéolos o sacos de las vías respiratorias, pero aquellos que lo hacen comienzan a multiplicarse y se pueden esparcir al sistema linfático. Cuando las esporas germinan en los ganglios linfáticos se liberan algunas toxinas. Las partículas ilustradas no están a escala.
Existen tres tipos de ántrax:
de la piel (cutáneo)
pulmonar (inhalación)
digestivo (gastrointestinal)
¿Cómo puede contraer el ántrax?
Hasta ahora no se sabe de ningún caso en el que una persona le haya trasmitido el ántrax a otra persona.
Ántrax de los animales. Los seres humanos pueden infectarse con ántrax al tocar productos de animales infectados con ántrax o al respirar las esporas del ántrax de productos animales infectados (como la lana, por ejemplo). Las personas también pueden infectarse con el ántrax gastrointestinal al comer carne poco cocida proveniente de animales infectados.
El ántrax como arma. El ántrax también puede utilizarse como arma. Esto ocurrió en los Estados Unidos en el 2001, cuando el ántrax fue propagado en forma deliberada por medio del envío de cartas con polvo que contenía ántrax. Esto causó 22 casos de infección por ántrax.
¿Qué tan peligroso es el ántrax?
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades clasifican los agentes en tres áreas prioritarias (A, B y C) de acuerdo con su potencial reconocido de bioterrorismo. El ántrax está clasificado como un agente de Categoría A. Los agentes de Categoría A son aquellos que:
representan la mayor amenaza posible de causar efectos negativos en la salud pública
pueden transmitirse a grandes áreas o necesitan que el público tome conciencia de esa amenaza
requieren mucha planeación para proteger la salud pública
En la mayoría de los casos, el tratamiento a tiempo con antibióticos puede curar el ántrax cutáneo. Aún si no se trata, el 80 por ciento de las personas infectadas con ántrax cutáneo no muere. El ántrax gastrointestinal es más grave porque entre un cuarto y más de la mitad de los casos provocan la muerte de la persona. El ántrax por inhalación es mucho más grave. En el 2001, cerca de la mitad de casos de ántrax por inhalación provocaron la muerte de la persona.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas (signos de advertencia) del ántrax son diferentes de acuerdo con el tipo de la enfermedad:
Cutáneo: El primer síntoma es una pequeña llaga que se convierte en ampolla. La ampolla luego se convierte en una úlcera de la piel que tiene un área negra en el centro. La llaga, la ampolla y la úlcera no duelen.
Gastrointestinal: Los primeros síntomas son náusea, pérdida del apetito, diarrea con sangre y fiebre, seguidos de fuertes dolores estomacales.
Inhalación: Los primeros síntomas del ántrax por inhalación son parecidos a los del resfriado o gripe y pueden incluir dolor de garganta, fiebre leve y dolor muscular. Los síntomas más adelante pueden incluir tos, malestar en el pecho, dificultad para respirar, cansancio y dolor muscular. (Advertencia: No suponga que sólo porque una persona tiene los síntomas de un resfriado o de la gripe pueda tener ántrax por inhalación).
¿Qué tan rápido se enferma la persona infectada?
Los síntomas pueden presentarse para todos los tres tipos de ántrax dentro de los 7 días siguientes a la entrada en contacto con la bacteria. Los síntomas del ántrax por inhalación pueden presentarse en una semana o pueden demorar hasta 42 días en aparecer.
El ántrax cutáneo es una infección de la piel causada por la bacteria Bacillus anthracis. La bacteria produce la enfermedad cuando entra en contacto con una piel que no está intacta. Durante la infección, se forma una lesión de piel inicial que luego se ampolla. La ampolla se convierte en una úlcera negra y los ganglios linfáticos se pueden infectar y causar dolor. A menudo se forma una costra que se seca y se cae en dos semanas. En el 20% de las personas no tratadas, la infección puede esparcirse al torrente sanguíneo y tornarse fatal. Sin embargo, si se administra el tratamiento adecuado, es poco frecuente que se produzca la muerte.
¿Cómo se trata el ántrax?
Se utilizan antibióticos para tratar todos los tres tipos de ántrax. Es importante que la enfermedad sea detectada y tratada con prontitud
Medidas de prevención después de la exposición. El tratamiento es diferente para una persona que ha estado expuesta al ántrax pero que todavía no está enferma. Los profesionales de la salud utilizarán antibióticos (como ciprofloxacina, doxiciclina o penicilina) en combinación con la vacuna contra el ántrax para prevenir la infección.
El tratamiento después de la infección. El tratamiento consiste usualmente de un régimen de 60 días de antibióticos. El éxito del tratamiento depende del tipo de ántrax causante de la infección y de la prontitud con la que se inicie el tratamiento.
¿Puede prevenirse el ántrax?
Vacunación. Existe una vacuna para prevenir el ántrax pero todavía no está disponible para el público en general. Toda persona que pueda estar expuesta al ántrax, entre ellas ciertos miembros de las fuerzas armadas de los Estados Unidos, trabajadores de laboratorio y empleados que pueden entrar o reingresar a áreas contaminadas, puede recibir la vacuna. También, en caso de un ataque con ántrax, las personas expuestas pueden recibir la vacuna.
¿Qué debo hacer si creo tener ántrax?
Si está presentando los síntomas de una infección por ántrax, llame de inmediato a su proveedor de atención médica.
¿Qué debo hacer si creo tener ántrax?
Comuníquese de inmediato con las autoridades locales si cree que puede haber estado expuesto al ántrax. Esto incluye haber estado expuesto a paquetes o sobres sospechosos que contengan polvos o talco.
¿Qué están haciendo los CDC para prepararse frente a un posible ataque con ántrax?
Los CDC están trabajando con las autoridades de salud locales y estatales para prepararse frente a un ataque con ántrax. Estas actividades incluyen, entre otras:
Elaborar planes y procedimientos para responder ante un ataque con ántrax.
Capacitar y equipar los grupos de emergencia de reacción rápida para ayudarles a los gobiernos locales y estatales a controlar la infección, recoger muestras y realizar pruebas. Educar a los proveedores de atención médica, a los medios de comunicación y al público en general de lo que se debe hacer ante la eventualidad de un ataque.
Trabajar más estrechamente con los departamentos de salud, los veterinarios y los laboratorios para estar atentos a la presencia de casos sospechosos de ántrax. Elaborar una base de datos electrónica a nivel nacional para hacerle seguimiento a casos potenciales de ántrax.
Asegurar que hay suficientes laboratorios de seguridad para la rápida realización de pruebas de casos sospechosos de ántrax.
Trabajar con hospitales, laboratorios, equipos de emergencia de reacción rápida y proveedores de atención médica para asegurar que tengan los suministros necesarios en el caso de un ataque