Mario Gabriel Andretti nació el 28 de febrero de 1940 en Montona, una ciudad de la península de Istria, en ese momento parte de Italia. Hoy día la ciudad se llama Motovun y queda en Croacia. Después de la Segunda Guerra Mundial, Istria pasó a ser parte de Yugoslavia y su familia, como muchos otros italianos, huyeron en 1948 y pasaron los siete años siguientes un campo de refugiados. Finalmente la familia Andretti se estableció en Nazareth, Pennsylvania, Estados Unidos
Durante su carrera, se destacó tanto en monoplazas como en stock cars y sport prototipos. Ganó cuatro veces el Campeonato Nacional del USAC, y el campeonato mundial de Fórmula Uno del año 1978. Mario Andretti es la primera y única persona en ganar las 500 Millas de Indianápolis, las 500 Millas de Daytona y la Fórmula 1. Además, ganó una edición de las 24 Horas de Daytona y tres de las 12 Horas de Sebring, además del International Race of Champions.
En 1959 Andretti comenzó a correr un viejo automóvil Hudson en pistas de tierra cerca de la ciudad donde vivía. Su hermano gemelo, Aldo, corría en las mismas pistas y con el mismo automóvil, pero dejó de hacerlo después de un accidente.
Ya en 1964, Mario participó por primera vez en el campeonato de Campeonato Nacional del USAC (que se convertirá en la CART en 1979 y la Champ Car en 2003), después que volvera a correr en estas carreras. El Campeonato se lo ganó el año siguiente, él llevándose a cabo en 1966. Mario también ganó en la serie NASCAR en 1967, ganando la carrera más importante de la competencia, las 500 Millas de Daytona. También ganó el primero de sus tres victorias en las 12 Horas de Sebring. Mario también está considerando una carrera en la F1. Esto se hará en 1968.
Formula 1
Con el equipo Lotus, impresionó inmediatamente al ganar su primera pole en su primer Gran Premio en Watkins Glen. En el año 1969, corrió tres carreras antes de pasar a March. Ese año ganó su tercer Campeonato Nacional del USAC y sobre todo su sorprendente victoria en la prueba mítica de las 500 Millas de Indianápolis. En 1970, terminó su primera carrera en España, con su primer podio en la 3° colocación. En 1971, fue contratado por la Scuderia Ferrari. Desde su primera carrera con los coches de Maranello, ganó una carrera en Kyalami. Posteriormente, dos veces terminó en cuarto lugar en las carreras en Alemania y Sudáfrica en 1971 y 1972. También obtuvo cuatro victorias en coche deportivos, dando a Ferrari como fabricante su ultima victoria como escudería fuera del ambito de la Fórmula 1 por última vez en este campo.
Con Parnelli y de Nuevo, un nuevo intento definitivo con el Team Lotus:
Después de un año sabático, Mario vuelve en 1974 con el equipo Parnelli, con el que competiría en el Campeonato Nacional del USAC. En 1975, durante su primera temporada completa, terminó cuarto y quinto, luego, obtuvo un sexto lugar en 1976, antes de que el equipo dejara la Fórmula 1. Mario es contratado una vez más por Collin Chapman para correr en Lotus. El equipo no resulta competitivo como de costumbre, pero Mario restaura la gloria de los colores del coche que porta en sus manos al ganar el último Gran Premio de la temporada en Japón. En 1977, Mario ganó cuatro carreras y terminó 3° en el campeonato. Además es celebre que en 1977 se convirtiera en el primer Estadounidense en ganar el Gran Premio de los Estados Unidos en Long Beach, California. La temporada 1978 sería la de su consagración, en parte gracias al revolucionario "Efecto suelo" (ground effect), con sus ocho pole positions y seis victorias, suficiente para que Mario Andretti ganara el título de campeón del mundo de F1, lastimosamente esta fue un logro amargo debido a la muerte de su compañero de equipo Ronnie Peterson.
En 1979 y 1980, Mario sigue en Lotus, pero el coche carecía de fiabilidad y rendimiento. Mario no volvería a lograr más victorias, apenas una pole, y se subiría una vez más a un podio. Mario deja Lotus por Alfa Romeo, logrando un cuarto lugar en el Gran Premio de los Estados Unidos, pero retirándose en 8 de las 15 carreras de 1981. El siguiente año compitió en una sola carrera para el equipo Williams, después que su piloto Carlos Reutemann renunciara de sorpresa, y reemplazó al gravemente herido Didier Pironi en Ferrari para las dos últimas carreras del año. Una falla en la suspensión le forzó abandonar la última carrera de la temporada, pero para el Gran Premio de Italia consiguió la pole y terminó tercero en la carrera.
Mucha gente, particularmente en Estados Unidos, lo considera uno de los mejores corredores de todos los tiempos. En el año 2000, la Associated Press y la revista RACER lo nombraron "Automovilista del Siglo". El mismo año fue introducido al International Motorsports Hall of Fame.
Una frase para la historia: "Si todo está bajo control, es que no vas suficientemente rápido".