En 1818, el litógrafo francés Théodore Géricault, de apenas 27 años, completó una de sus obras cumbres: La Balsa de la Medusa (Le Radeau de la Méduse). La pintura de casi cinco por siete metros muestra los eventos posteriores al naufragio de la nave francesa Medusa, cerca de las costas de la actual Mauritania el cinco de julio de 1816.
Al menos 147 personas fueron puestas a bordo de esta balsa para buscar tierra firme. El número final de sobrevivientes fue de apenas quince personas, quienes tuvieron que enfrentarse a hambre, deshidratación y hasta canibalismo antes de tocar tierra firme.
En su época, el naufragio causó una enorme controversia entre la opinión pública, debido en parte a que el accidente se atribuía a la ineptitud del capitán del navío. Se señaló que había adquirido su puesto como un favor personal del rey Luis XVIII, cuestión que no parecía viable debido a que los reyes no tenían influencia directa en la nominación de los capitanes navales.
Géricault eligió el incidente de la Medusa sabiendo que el uso de un acontecimiento reciente llamaría la atención del público y ayudaría a impulsar su carrera en el arte. El evento fascinaba al autor. Su investigación previa incluyó entrevistas a dos sobrevivientes, visitas a la morgue para conocer el color y textura de la piel muerta y la construcción de una detallada balsa a escala para facilitar su reproducción.
La pintura muestra el momento exacto en que los quince sobrevivientes ven aproximarse el navío inglés Argus, el cual salvó la vida de los náufragos. Un par de tripulantes intentaron llamar la atención de la nave, algunos otros ya la habían visto y su rostro mostraba cierta esperanza, mientras que otros más fueron demasiado débiles para actuar.
La composición de la pintura está formada por dos estructuras piramidales: la primera formada por el mástil y los cuerpos que yacen en la superficie de la barca, mientras que la segunda está compuesta por los sobrevivientes que intentan llamar la atención de Argus. Esta estructura guía delicadamente la vista de quien observa la pintura para terminar en la nave que salvó a los náufragos.[/b]