Radiografía de tórax en un paciente con cáncer en el área central del pulmón derecho. El carcinoma se presenta como una masa blanca en la parte central del pulmón derecho (al lado izquierdo de la imagen).
Radiografía lateral del tórax
Vista lateral de una radiografía de tórax de un paciente con cáncer en la parte central del pulmón.
Humo de segunda mano y cáncer de pulmón
El humo de segunda mano se ha clasificado como una causa conocida de cáncer pulmonar en los humanos (carcinógeno grupo A).
Tomografía computarizada del pulmón con cáncer de células escamosas
Esta tomografía computarizada muestra un corte transversal de los pulmones de una persona con cáncer pulmonar. Las dos áreas oscuras en el centro de la pantalla son los pulmones y las áreas claras en el pulmón derecho representan el cáncer (lado izquierdo de la imagen).
Ahora un poco de teoria.
Definición
Es un tipo de cáncer que comienza en los pulmones, los dos órganos que se encuentran en el tórax y que ayudan a respirar.
Los pulmones están compuestos de áreas llamadas lóbulos. El pulmón derecho tiene tres lóbulos y el izquierdo tiene dos, de tal manera que hay espacio para el corazón. Cuando uno respira, el aire pasa a través de la nariz, baja por la tráquea y llega hasta los pulmones donde se disemina a través de conductos llamados bronquios. La mayoría de los cánceres pulmonares comienzan en las células que recubren estos conductos.
Existen dos tipos de cáncer pulmonar:
Cáncer pulmonar de células no pequeñas (NSCLC) que es el tipo más común de cáncer pulmonar.
Cáncer pulmonar de células pequeñas que compone aproximadamente el 20% de todos los carcinomas broncopulmonares.
Si el cáncer pulmonar está compuesto de ambos tipos, se denomina cáncer mixto de células grandes/células pequeñas.
Si el cáncer comenzó en otro lugar del cuerpo y se diseminó a los pulmones, se denomina cáncer metastásico al pulmón.
Causas, incidencia y factores de riesgo
El cáncer pulmonar es el tipo de cáncer más mortífero tanto para hombres como para mujeres. De hecho, cada año mueren más personas de cáncer en el pulmón que de cáncer de mama, de colon y de próstata combinados.
El cáncer pulmonar es más común en adultos mayores y es poco común en personas menores de 45 años.
El consumo de cigarrillo es la principal causa de este tipo de cáncer. Cuantos más cigarrillos se fumen al día y cuanto más temprano se haya comenzado a fumar, mayor será el riesgo de padecer cáncer pulmonar. No existe evidencia de que fumar cigarrillos bajos en alquitrán disminuya el riesgo. Sin embargo, el cáncer pulmonar se ha presentado en personas que nunca han fumado.
El tabaquismo pasivo (inhalar el humo de otros) incrementa el riesgo de cáncer pulmonar. De acuerdo con la Sociedad Americana del Cáncer (American Cancer Society ), un estimado de 3.000 adultos no fumadores morirán cada año de cáncer pulmonar relacionado con el tabaquismo pasivo.
Los siguientes factores también pueden incrementar el riesgo de una persona de padecer cáncer pulmonar:
Altos niveles de contaminación del aire
Altos niveles de arsénico en el agua potable
Gas radón
Asbestos
Antecedentes familiares de cáncer pulmonar
Radioterapia en los pulmones
Exposición a químicos cancerígenos, como el uranio, el berilio, el cloruro de vinilo, los cromatos de niquel, los productos del carbón, el gas mostaza, los éteres clorometílicos, la gasolina y los productos de la combustión del diesel.
Síntomas Volver al comienzo
El cáncer pulmonar precoz puede no causar ningún síntoma y muchas veces se encuentra cuando se lleva a cabo una radiografía por otra razón.
Los síntomas dependen del tipo específico de cáncer que la persona tenga, pero pueden abarcar:
Tos que no desaparece
Tos con sangre
Dificultad para respirar
Sibilancias
Dolor en el pecho
Pérdida del apetito
Pérdida de peso involuntaria
Fatiga
Los síntomas adicionales que también se pueden presentar con el cáncer pulmonar son:
Debilidad
Dificultad para deglutir
Anomalías ungueales
Dolor articular
Ronquera o cambio de la voz
Hinchazón de la cara
Parálisis facial
Párpado caído
Dolor o sensibilidad en los huesos
Estos síntomas también pueden deberse a otras afecciones menos graves, por lo que es importante consultar con el médico.
Signos y exámenes
El médico llevará a cabo un examen y hará preguntas acerca de la historia clínica, tales como si la persona fuma y, de ser así, por cuánto tiempo lo ha hecho.
Al escuchar el tórax con un estetoscopio, el médico algunas veces puede oír un líquido alrededor de los pulmones, que podría sugerir, aunque no siempre, la presencia de cáncer.
Los exámenes que se pueden llevar a cabo comprenden:
Radiografía del tórax
Cultivo de esputo
Análisis de sangre
TC del tórax
IRM del tórax
Tomografía por emisión de positrones (PET)
En algunos casos, es posible que el médico necesite extraer un pedazo de tejido de los pulmones para su análisis bajo el microscopio, lo cual se denomina biopsia. Existen varias formas de hacer esto:
Broncoscopia combinada con biopsia
Biopsia pleural
Biopsia por punción dirigida por tomografía computarizada
Mediastinoscopia con biopsia
Biopsia de pulmón a cielo abierto
Tratamiento Volver al comienzo
El tratamiento depende del tipo específico de cáncer pulmonar y cada tipo se trata de manera diferente. Es posible que se necesite quimioterapia, radioterapia y cirugía.
Ver los artículos individuales sobre los diferentes tipos de cáncer pulmonar:
Cáncer pulmonar de células no pequeñas
Cáncer pulmonar de células pequeñas
Expectativas (pronóstico) Volver al comienzo
La recuperación del paciente depende de lo siguiente:
Tipo de cáncer pulmonar
Si el cáncer se ha diseminado o no
La edad de la persona
La salud general de la persona
Qué tan bien responda la persona al tratamiento
Cuanto más temprano se encuentre en cáncer, mayores serán las probabilidades de supervivencia. El cáncer pulmonar es una enfermedad mortal y casi el 60% de las personas que lo padecen mueren en un período de un año; sin embargo, algunas personas se curan y continúan viviendo muchos años.
Complicaciones
El cáncer se puede diseminar a otras partes del cuerpo (metástasis) y su tratamiento puede causar efectos secundarios significativos.
Situaciones que requieren asistencia médica Volver al comienzo
Se debe buscar asistencia médica si se presentan síntomas de cáncer pulmonar, particularmente si la persona fuma.
Prevención Volver al comienzo
Si una persona fuma, debe dejar de hacerlo; nunca es tarde para dejar de fumar. Igualmente, se debe evitar la inhalación del humo proveniente de los cigarrillos, cigarros o pipas de otras personas.
El hecho de consumir una dieta rica en frutas y verduras puede ayudar a prevenir algunos casos de cáncer pulmonar.