Como el campo de investigación del sueño todavía es relativamente nuevo, los científicos aún tienen que determinar exactamente por qué las personas duermen. Sin embargo, ellos saben que los humanos deben dormir y, de hecho, las personas pueden sobrevivir más tiempo sin comida que sin dormir. Y las personas no están solas en esta necesidad - mamíferos, reptiles y aves, todos duermen.
Los científicos han propuesto las siguientes teorías acerca de por qué los humanos requieren del sueño:
Dormir puede ser una forma de recargar el cerebro. El cerebro tiene una chance de apagarse y reparar neuronas y ejercitar conexiones neuronales importantes que de otro modo podían deteriorarse debido a la falta de actividad.
Dormir le da al cerebro la oportunidad de reorganizar datos para ayudar a encontrar una solución a un problema, procesar nueva información aprendida y organizar y archivar memorias.
Dormir baja la tasa metabólica y el consumo de energía de una persona.
El sistema cardiovascular también tiene un descanso durante el sueño. Los investigadores han encontrado que las personas con presión arterial normal o elevada experimentan una reducción del 20 al 30% en la presión arterial y una reducción del 10 al 20% en el ritmo cardíaco.
Durante el sueño, el cuerpo tiene una oportunidad de reemplazar químicos y reparar músculos, otros tejidos y células envejecidas o muertas.
En los niños y los adultos jóvenes, las hormonas del crecimiento se liberan durante el sueño profundo.
Cuándo una persona se duerme y se despierta es determinado en gran parte por su ritmo circadiano, un ciclo día-noche de unas 24 horas, Los ritmos circadianos influyen el momento, cantidad y calidad del sueño
Para muchos mamíferos pequeños como los roedores, dormir tiene otros beneficios particulares, ya que provee la única oportunidad real para el descanso físico, y confina al animal al aislamiento térmico de un nido. En estos aspectos el sueño conserva mucha energía en tales mamíferos, particularmente pues el sueño puede transformarse en un sopor, a través del cual la tasa metabólica cae significativamente por unas cuantas horas durante el período de sueño. Por otra parte, usualmente los humanos pueden descansar y relajarse en forma bastante adecuada durante la vigilia, y sólo hay un modesto ahorro extra de energía a ganar al dormir. Nosotros no entramos en sopor, y la caída en la tasa metabólica para un adulto humano durmiendo en lugar de descansando pero despierto, es sólo alrededor de 5-10%.
Más del 20% de los Americanos son trabajadores por turnos que trabajan y duermen contra los ciclos naturales sueño-vigilia de sus cuerpos. Mientras que el ritmo circadiano de una persona no pueden ser ignorado o reprogramado, el ciclo puede ser alterado por la coordinación de actividades como siestas, ejercicio, tiempo de dormir, viaje a una zona horaria diferente y exposición a la luz. Cuanto más estable y consistente es el ciclo, mejor duerme la persona. Incluso se ha encontrado que el trastorno de los ritmos circadianos causa manía en las personas con desorden bipolar.