En la primavera de 1315, una lluvia inusualmente intensa azotó gran parte de Europa. A lo largo de la primavera y el verano, las precipitaciones continuaron, mientras que las temperaturas permanecieron frías. Estas condiciones causaron la pérdida de la mayor parte de la cosecha. El precio de la comida comenzó a subir y la sal, el único medio para conservar la carne, era difícil de obtener porque el agua se evapora mucho peor en un clima húmedo. Debido al crecimiento demográfico, incluso cosechas ligeramente inferiores a la media implicaban que algunas personas pasaran hambre; había poco margen para el fracaso. La gente comenzó a recolectar raíces, plantas, frutos secos y cerales silvestres.
En la primavera de 1316 continuaba lloviendo sobre gente que no podía mantenerse. Todas las clases sociales se veían afectadas, pero especialmente los campesinos, que representaban el 95% de la población y no tenían reservas de comida. Para intentar aliviar la situación se sacrificaron animales de tiro, se destinó a alimentación el grano reservado para la siembra y los niños eran abandonados a su suerte.
William Chester Jordan. "The Great Famine: Northern Europe in the Early Fourteenth Century".
En este trágico escenario se sitúa una conocida fábula infantil, Hänsel & Gretel, de orígenes bálticos y recopilada por los hermanos Jacob y Wilhelm Grimm en su libro "Kinder - und Hausmärchen" en 1812. Con leves variaciones, la historia camufla en las desventuras de dos pequeños hermanos abandonados por sus padres y secuestrados por una anciana con la intención de llevar a cabo a través de ellos un acto de canibalismo, algunos conceptos psicológicos específicos.
Hansel y Gretel son los hijos de un pobre leñador. Temiendo el hambre, la mujer del leñador (en las primeras versiones era la madre biológica de los niños, pero en posteriores revisiones es sólo su madrastra) lo convence para que lleve a los chicos al bosque, y luego los abandone allí. Hansel y Gretel escuchan el plan de su madrastra, y recogen guijarros blancos, para dejar un rastro que les indique el camino de vuelta a casa. Después de que vuelven, su madrastra convence de nuevo al leñador para abandonarlos. Esta vez, sin embargo, sólo pueden dejar un rastro de migas de pan. Desafortunadamente, los pájaros se comen las migas, impidiéndoles volver. Perdidos en el bosque, encuentran una casa hecha de pan con ventanas de azúcar, la cual empiezan a comer. La habitante de la vivienda, una vieja mujer, los invita a entrar y prepara un banquete para ellos. La anfitriona, no obstante, resulta ser una bruja que ha construido la casa para tentar a los niños, y así poder secuestrarlos, engordarlos y luego comerlos. La bruja encarcela a Hansel, y hace de Gretel su sirvienta. La hechicera tenía poca vista y cada vez que tocaba a Hansel el dedo para ver si estaba gordo, éste le daba a tocar un fino hueso de pollo para alargar la espera. Cansada de esperar, decide comerlo sin importar su peso, por lo que enciende un horno e intenta convencer a Gretel de meterse en el mismo para cocerla a ella también. Mediante artimañas, la niña empuja a la bruja dentro del horno, donde muere rostizada en medio de espeluznantes alaridos. Gretel libera a su hermano y juntos roban todas las joyas de la bruja y vuelven a su casa, donde se reúnen con su ahora viudo padre. «Así fue que toda necesidad llegó a su fin, y ellos vivieron juntos en perfecta felicidad».
De todos los "cuentos de hadas", el de Hansel y Gretel es el más descarnadamente real. Las hadas, duendes, elfos o magos están completamente ausentes. Sólo aparece una "bruja", que en realidad no muestra ningunas habilidades de hechicería, salvo el hecho de poder construir una casa de pan y azúcar. Sus crueldades posteriores son atroces pero verosímiles. Hansel y Gretel deben así enfrentar monstruos reales que aún existen al día de hoy: el hambre, el abandono paterno, el secuestro por medio de la corrupción de la inocencia, la esclavitud infantil, el abuso y las variables más horrorosas de asesinato.
En las culturas donde los demonios y brujas se perciben como seres reales, los cuentos de hadas pueden fundirse en la narrativa legendaria, donde el narrador y los oyentes consideran que el contexto tiene un trasfondo histórico. Esta leyenda proyecta una realidad histórica que se ha vivido en la edad media: el hambre y escasez constante de comida, el infanticidio (una práctica común en esa época), el abandono de niños para que mueran porque no pueden ser alimentados.
Según las interpretaciones de Max Lüthi, el hecho de que la madre/madrastra, artífice del plan de abandonar a los niños, muere luego de que Hansel y gretel hayan asesinado a la bruja sugiere que ambas mujeres son metaforicamente la misma persona.
En muchos sentidos la madre (o la mujer en general) está sumergida en las profundas aguas de la oscuridad. Su condición principal está planteada como devoradora, peligrosa, suspicaz y cargada de recelos. Ella se opone tanto a lo masculino como a lo femenino, desea devorárselo. Mientras Gretel es esclavizada, Hansel es encerrado para ser engordado. Lo femenino es menoscabado; lo masculino está en peligro de ser devorado. En la madre se encarnan las contrariedades de la existencia: te da la vida pero también puede quitártela.
Este devenir de la madre no sólo convoca a comprender su doble polaridad no como una amenaza –aunque su apariencia en si sea arrobadora o monstruosa- sino como vía hacia la transformación y el proceso de individuación. El niño sale al bosque del inconsciente, empujado por su madre o una figura femenina similar, donde encuentra otra figura maternal que le ofrece una casa hecha de golosinas (es decir, cobijo y placer, las principales características que forman a ojos del niño a su madre desde el nacimiento). Pero luego esta figura materna se transforma en una horrenda criatura que lo esclaviza, no lo deja ir, lo colma de cuidados y placeres que ahora resultan indeseables porque su fin último es devorarlo. Para evitar este destino, algo debe ser confrontado, puesto a prueba, muerto. Para transformarse es necesario que algo muera. Es el sacrificio acorde para lograr el cambio.
Todo esto metaforiza los distintos arquetipos de la madre planteados por el psicólogo Carl Jung, donde es benigna, santa, inmaculada, intocable pero a la vez es peligrosa, invasora, sobreprotectora, etc. La bruja/madre da placer y albergue al niño pero a costa de privarlo de su libertad y terminar por agobiarlo (devorarlo, según la figura del cuento). El niño debe confrontar a su madre y destruír los espejismos que ella ha construído para atraerlo y mantenerlo bajo su ala en pos de obtener su libertad para transformarse en hombre.
El cuento de Hansel y Gretel funciona así tanto como crónica de una época terrible en la historia como de alegoría de la constante lucha del niño de atravesar su pasaje hacia la madurez, enfrentando a sus propios progenitores para lograrlo.