El precio del petróleo se encuentra en una espiral ascendente debido a la creciente demanda y la disminución en la capacidad de suministrarlo. Las probabilidades de encontrar grandes reservas nuevas y sin explotar en algún lugar de fácil extracción son muy pocas, así que científicos de todo el mundo están en una carrera por encontrar una alternativa al petróleo.
A menos que puedas comprar un costoso vehículo eléctrico, debes ser parte de la mayoría que depende del petróleo para producir la gasolina que alimenta susvehículos. A pesar de que ahora se empieza a sustituir el motor de gasolina con un motor eléctrico y un acumulador, realmente esto sólo traslada el problema a las centrales eléctricas en lugar de las estaciones de combustible.
Puede haber otra forma de “llenarles el tanque” a nuestros vehículos, y esta vez significaría no tener que repostar jamás ni en una estación de gasolina ni con un cable de electricidad que recargue sus baterías.
Charles Stevens es un inventor y es el director general de Laser Power Systems. Su idea consiste en sustituir el motor de gasolina con un generador eléctrico que no requiere de una batería. El propone el uso del torio, un elemento que forma parte de las tierras raras, en conjunto con un láser y unas mini turbinas que fácilmente podrían producir suficiente electricidad para hacer funcionar un vehículo.
La combinación de un láser, material radiactivo, y las mini-turbinas puede parecer una solución alternativa complicada en comparación con llenar el tanque de gasolina, pero hay una característica que lo vende como una solución alternativa ideal. El torio es abundante y radiactivo, pero mucho más seguro que un elemento como el uranio. El Torio cuando se calienta, se vuelve extremadamente caliente y genera ondas caloricas con las que puede acoplarse a unas mini-turbinas que funcionen con vapor, que luego pueden usarse para generar electricidad. También ayuda que tiene un rango muy amplio entre su temperatura de fusión y el punto de ebullición.
Stevens ha calculado que se requiere un motor de torio de 227 kg, que genere 250 MW con el fin de poder impulsar un vehículo de uso familiar normal. Dentro de este sistema 1 gramo de torio produce el equivalente a 7.500 galones de gasolina. Así que si usted instala un motor de torio con 8 gramos de torio, podría alimentar su vehículo por toda su vida útil sin necesidad de pasar nunca más por una estacón de gasolina, y como valor añadido en todo ese tiempo no produciría ningún tipo de emisiones contaminantes. El motor dura tanto tiempo, que de hecho, podría ser sacado de un vehículo y instalado en otro a medida que este se desgasta.
Los problemas a superar son la radiactividad y la extracción del torio para hacer de este motor una realidad. Stevens dice que la radioactividad puede ser contenida con papel de aluminio. En cuanto a la minería, las reservas son de 440.000 toneladas solo en los EE.UU., así que solo hacen falta las instalaciones mineras para extraer en cantidades suficientemente grandes.
Stevens reconoce que su mayor obstáculo no es el torio ni los aspectos del sistema de láser, sino las mini-turbinas, que tienen que ser lo suficientemente pequeñas como para caber dentro de un vehículo, mientras generan suficiente electricidad. Sin embargo, Stevens cree que va a tener un prototipo funcionando para el año 2015 o antes.
