En la primera temporada, se cuenta mediante varias líneas de tiempo la historia de la caza durante diecisiete años de un asesino en serie por una pareja de detectives en la planicie costera del sur del estado de Luisiana.7 8
La historia que narra la primera temporada comienza en el año 1995 cuando los detectives Martin Hart (Woody Harrelson) y Rustin "Rust" Cohle (Matthew McConaughey) de la División de Investigaciones Criminales de la Policía Estatal de Luisiana, son enviados a investigar el asesinato de una mujer después de que el sheriff de la policía local de la Parroquia de Vermilion solicitase la ayuda de la policía estatal por ser las circunstancias del crimen especiales. Al llegar a la escena del crimen (a las afueras de la pequeña ciudad de Erath), los detectives se encuentran con un dantesco asesinato ligado a rituales y elementos de brujería y que podría ser obra de un asesino en serie. La mujer se encuentra desnuda, atada de pies y manos, con unos cuernos de venado en su cabeza, en medio de una plantación de caña de azúcar.9 Ante la alarma social la policía destina importantes recursos a la investigación y la pareja de detectives formada por Hart y Cohle encabezan el grupo especial de investigaciones, concentrando sus esfuerzos en el mundo de la prostitución callejera en las carreteras al descubrir que la víctima era prostituta. Pero escudriñando en el pasado pronto descubren una conexión con la desaparición de una niña unos años antes, confirmando que es obra de un asesino en serie. La oscura historia mezcla la investigación de los terribles y morbosos crímenes del perturbado asesino con el drama de la vida personal de los detectives, y explota las diferencias entre ellos; Hart es un padre de familia, cristiano, conservador y realista (aunque también un marido infiel que no puede controlar sus impulsos sexuales), muy bien adaptado a la idiosincrasia de los pobladores de esa región rural de Luisiana. En cambio Cohle, recién llegado del estado de Texas (donde también trabajó de policía) es un hombre solitario, raro, de personalidad oscura y pesimista, arrastra una depresión por la muerte de su hija, cree que la existencia humana es un desperdicio y con su ateísmo y su filosofía nihilista ofende la mentalidad religiosa de los pobladores de la zona.10 Aunque ambos detectives se admiren y respeten profesionalmente, tienen una relación personal más bien distante y compleja; aunque con el paso de los años se hace más cercana y contradictoria.11 12 13 14
La serie discurre en dos líneas temporales paralelas; en la actualidad de Hart y Cohle (año 2012), ya retirados de la policía estatal, son interrogados (por separado) por los detectives Maynard Gilbough (Michael Potts) y Thomas Papania (Tory Kittles) que investigan unos crímenes idénticos a los perpetrados en el pasado por el asesino que persiguieron Hart y Cohle y que supuestamente podrían ser obra de un imitador, aunque se verá que los detectives tienen una agenda oculta en relación a Cohle. A medida que conversan con ellos, Cohle y Hart reviven los acontecimientos del pasado que comenzaron en 1995 y se prolongaron hasta el 2002, y las escenas que conforman esa segunda línea temporal ocupan la mayor parte de la serie.
La intrincada investigación de Cohle y Hart va dejando al descubierto la implicación en los crímenes de peligrosos delincuentes marginales, de una misteriosa secta que utiliza a Jesús como reclamo pero cuyos rituales tienen más que ver con la brujería (santería y vudú) y el satanismo, de una popular iglesia cristiana evangélica en la que se han producido delitos de pederastia en el pasado (encubiertos) y que está encabezada por un rico y poderoso pastor ligado a las altas esferas del poder político de Luisiana, y sobre todo las referencias a un enigmático "The Yellow King" ("El Rey Amarillo"
que parece ser el sádico cerebro detrás de los crímenes y de un misterioso lugar llamado "Carcosa" donde al parecer se cometen los crímenes, y que por tanto son las claves para resolver el tortuoso caso. Además Hart y Cohle tienen fundadas razones para pensar que poderosos intereses mueven los hilos para sabotear la investigación.
En la etapa final de la temporada Cohle y Hart unen fuerzas después de muchos años sin verse para finalmente resolver el caso que cambió el curso de sus vidas y detener al monstruo que han perseguido durante 17 años.15 16 El final de la temporada, poco habitual en éste tipo de historias (en parte por anticlimático), se centró en la obtención de algo de paz interior por parte de Cohle (y en forma distinta por Hart) al cerrar el círculo vital que fue la caza del asesino, pese a quedar sin responder varias interrogantes del caso; y fue un éxito de crítica y público
