La mara () es una especie de roedor de la familia Caviidae, también conocido como mara patagónica, liebre patagónica, y liebre criolla, aunque no pertenece al orden de las verdaderas liebres (Lagomorpha).
Es uno de los roedores más grandes del mundo, con un peso promedio de 8 kilogramos con ejemplares de hasta 16 kilogramos. Es el mamífero endémico de Argentina de mayor tamaño. Posee patas largas y fuertes que usa para correr a alta velocidad cuando se siente perseguida.
Hábitat
La mara vive en estepas semiáridas y desiertos de arbustos espinosos del oeste, centro, y sur de la Argentina. Su distribución se encuentra reducida por causa de la alteración de su hábitat, en especial en la llanura pampeana y en las regiones costeras, debido a la relativa mayor urbanización.
Comportamiento
La estructura social de la mara se define por su condición monógama, poco común entre los roedores, y se aparea de por vida. La pareja se desenvuelve en un territorio de aproximadamente 40 hectareas, su madriguera es subterránea y suelen hacerla aprovechando los nidos abandonados previamente cavados por ciertas especies de búhos patagónicos. El macho siempre sigue a la hembra, cuidando de rivales y predadores. Es poco evidente otro concepto de territorialidad, pero los machos parecen que tienen un sistema jerárquico de dominio.
Las maras pasan la mayor parte del tiempo con su pareja, viajando juntas. Sin embargo, ocasionalmente se movilizan en grandes grupos de 70 o más individuos en migraciones a regiones lacustres donde el alimento es abundante.
Son animales de actividad diurna.
Alimentación
Es una especie herbívora, come principalmente pastos y otras hierbas, y es capaz de vivir sin beber agua gracias a su metabolismo.
Apareamiento y reproducción
Las maras tienen habitualmente dos crías por camada, con tres a cuatro partos anuales y una gestación de 77 días.
Los cachorros se crían en una madriguera común, en el que hasta 15 madres pueden dejar su camada. Se desarrollan rápidamente y pueden comenzar a pastar a las 24 horas de nacidos. Sin embargo, permanecen en la madriguera hasta cuatro meses mientras las madres los visitan varias veces al día para amamantarlos.
Expectativa de vida
En cautividad, las maras viven normalmente entre 5 y 7 años, aunque se sabe de individuos que vivieron más de 10.
Maras en cautividad
Las maras patagónicas son frecuentemente criadas en zoológicos o como mascotas. Cuando se crían desde el nacimiento, son muy sociables con el hombre, y se crían bien en cautividad. De otra forma pueden tender a la actividad nocturna para escapar a la socialización.
Conservación
La población salvaje se encuentra en disminución, aunque la mara no está listada como especie amenazada o en peligro de extinción. Las provincias patagónicas la tienen como especie protegida.
La baja poblacional se basa en dos factores primordiales:
-Pérdida de hábitat por desarrollo agrícola, industrial y crecimiento de la población humana.
-Competencia alimentaria con las liebres europeas (Lepus europaeus), que fueron introducidas en Suramérica por el hombre.