Igual que [ Polaris anunció que sus ruedas sin aire se venderían para usos militares, la gente de Michelin ha anunciado el arranque de la producción industrial a gran escala de sus Michelin X Tweel, sus neumáticos que no son neumáticos porque no contienen aire dentro. No son las únicas apuestas en este sentido: Bridgestone cuenta con neumáticos de resina , aunque hasta la fecha la introducción en el mercado de estos avances tecnológicos era poco menos que una quimera.
¿Qué ha cambiado, entonces, para que los de Clermont-Ferrand hayan destinado 12.500 m² a unas nuevas instalaciones que fabricarán estas ruedas en exclusiva? Michelin invertirá unos 50 millones de dólares (unos 40,7 millones de euros) en Piedmont, (Carolina del Sur, Estados Unidos), en la que será su décima fábrica en aquel estado y la decimosexta en Estados Unidos. ¿Cómo amortizará esa inversión en un producto que todavía no tiene un horizonte claro?
Michelin X Tweel, sin riesgo de pinchazos
Como sabemos, las Michelin X Tweel se presentaron como prototipo en el Salón de París de 2004. La idea era reducir el tiempo que se pierde por la reparación de los pinchazos de los neumáticos, pero sin perder ni tracción, ni manejabilidad ni comodidad de marcha. También desaparecería con estas ruedas el cuidado por la presión de inflado de los neumáticos, que como sabemos es una asignatura pendiente para los responsables del 48 % de los vehículos que circulan por España .
Si observamos un Michelin X Tweel, veremos que está compuesto por un cubo rígido conectado a la banda de rodadura por medio de radios deformables de poliuretano, y que todo funciona como un conjunto. Desaparece la idea de neumático y llanta, por separado, y se pasa a considerar la rueda como un todo, con puntos de elasticidad y puntos de rigidez calculados para mantener las funciones clásicas de una rueda al uso. Eso sí, con la ventaja de no tener que sufrir por un posible pinchazo.
¿Y en qué condiciones se pueden poner a prueba la capacidad de adaptación y deformación del neumático con respecto a la superficie de contacto que es necesaria en una rueda tan diferente a lo que conocemos hasta ahora? Para dar respuesta a esta pregunta, y a la de unas líneas más arriba, la de la inversión económica, hay que hablar de dos productos que serán todo un banco de pruebas para los desarrollos que puedan venir detrás: Michelin X Tweel SSL y Michelin X Tweel Turf.
El primero es un Tweel pensado para maquinaria industrial, y el segundo está concebido para tareas agrícolas. De las duras condiciones de uso que se les presuponen vendrá, en primera instancia, el dinero necesario para ver si los Michelin X Tweel tienen o no recorrido por delante más allá de estos campos de trabajo tan específicos. Y de los resultados, quizá, futuros desarrollos para otros terrenos.
John Deere ya ha firmado un acuerdo para dotar a su cortacésped John Deere Ztrak 900 con las ruedas Michelin X Tweel como equipamiento de serie. En paralelo, el Centro de Investigación de Michelin en Greenville (Carolina del Sur), sigue adelante con sus investigaciones. De allí salió la idea de tener un neumático que no fuera neumático, una rueda sin aire a presión.
Y será en aquella área donde se fabricará un producto que, según la firma francesa, está llamado a “satisfacer el interés y la creciente demanda de los mercados”. A saber cómo evolucionará esto, pero tampoco lo debió de tener fácil John Boyd Dunlop cuando le puso bandas de caucho a las ruedas del triciclo de su hijo y pensó que aquello podía ser un producto comercializable, o los hermanos Michelin cuando decidieron que aquellos tubos de caucho podrían ser desmontables para ser reparados .
Michelin X Tweel SSL, a prueba
Michelin X Tweel Turf en el John Deere Ztrak 900
Polaris va detrás de comercializar (sí, comercializar) las ruedas sin aire
A todos (supongo) nos suena el invento de las Tweel, las ruedas de Michelin que funcionan sin aire. Data de 2004 y casi desde entonces el vídeo corre por ahí . Bridgestone sacó su propia versión a finales de 2011. Ambos fabricantes, sin embargo, descartaron que fueran a sacar al mercado esosneumáticos sin aire. Al menos, por ahora.
En el caso concreto de Bridgestone, se dijo que cada rueda pesaba 50 kg y podía resistir tres veces esa masa, así que de momento 150 kg por 4 ruedas que tiene un coche dan una resistencia insuficiente. Bien, pues ahora tenemos el caso de Polaris, una empresa dedicada a los vehículos off-road que, ojo, suministra incluso al Ejército. Y dicen que van a comercializar las ruedas sin aire.
Quizá la clave hay que buscarla en Resilient Technologies, una empresa de innovación tecnológica recientemente adquirida por Polaris que, al parecer, han dado con la fórmula de la cocacola para hacer del neumático tradicional una pieza del pasado. Los no-neumáticos se componen de tres elementos: caucho en la banda de rodadura, una malla que absorbe las tensiones y una llanta de acero.
Polaris ha sometido a toda clase de perrerías a sus ruedas, incluyendo una ráfaga de disparos a matar con balas de calibre .50. No estoy nada puesto en armas, pero creo entender que los agujeros que dejan los proyectiles son de 12,7 mm de diámetro. Ah, sí, y luego se llevaron a pasear las ruedas tiroteadas durante 5.000 horas lejos del asfalto.
Vamos, que el invento está probado a conciencia. Y en Polaris ya sueñan con sacar versiones más light para usos más... normales (al menos en Estados Unidos). Si queréis ver las ruedas sin aire de Polaris en acción, echadle un ojo al siguiente vídeo:
La empresa parece dispuesta a lanzar comercialmente el invento el año que viene. De momento, no han soltado prenda sobre los precios que pueden tener estos... Por cierto, este invento me causa un problema a la hora de resumirlo en una palabra; neumáticos, neumáticos... no son. ¿Cómo hay que llamarlos? ¿Simplemente cubiertas?