Más cerca de curar el cáncer?
Científicos dicen estar cerca de bloquear el crecimiento de muchos tipos de tumores cancerosos.
Científicos dicen estar cada vez más cerca de poder bloquear la estructura de una sustancia química que juega un papel muy importante en el desarrollo de casi todos los tumores cancerosos.
Los investigadores del Instituto Wistar, en Filadelfia, Estados Unidos, lograron descifrar la estructura completa de la telomerasa, una enzima que cuando está activa, mantiene a las células en un estado de "inmortalidad".
Es por eso que la investigación, afirman los científicos, no sólo podría conducir a nuevos tratamientos contra el cáncer sino también a terapias contra el envejecimiento.
"Es un estudio muy importante porque por primera vez tenemos la estructura completa de la telomerasa, uno de los componentes esenciales en la evolución de los tumores cancerosos" dijo a BBC Ciencia la doctora María Blasco, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas de España.
Clave
La telomerasa, que está activa en unos nueve de cada diez tipos de tumores cancerosos, es una sustancia que estimula la longitud de los telómeros, la sección final de los cromosomas.
Al agregar secuencias de ADN para mantener el tamaño de estas estructuras, se evita el daño que causaría cada ciclo de división celular.
La ausencia de esta estructura conduciría en casi todas las células adultas a una pérdida gradual del ADN, lo cual determina la expectativa de vida.
Pero en muchos de los tumores cancerosos, la telomerasa se reactiva permitiendo que las células anormales continúen dividiéndose indefinidamente.
Durante más de una década los investigadores han estado tratando de encontrar fármacos que logren desactivar a la telomerasa.
Esta estrategia ha estado en la mira de la mayoría de las investigaciones que buscan nuevos tratamientos contra el cáncer.
Pero el principal obstáculo ha sido la falta de concomiendo y complejidad de la estructura de la telomerasa, que está formada por múltiples proteínas y ARN.
"La telomerasa está formada por dos componentes, un gen de la proteína (llamado TERT) y un gen del ARN, ácido ribonucleico, (llamado TER)" explica la doctora Blasco.
La estructura del TER, agrega, fue identificada en 1997, y ahora con el nuevo estudio, que logró descifrar la estructura del TER, se tiene ya la estructura completa de la telomerasa.
Cáncer y envejecimiento
Los científicos de Filadelfia, cuyo estudio aparece publicado en la revista Nature, afirman que su investigación podría conducir ahora a fármacos que logren "apagar" la telomerasa.
Según los investigadores, la telomerasa es un objetivo ideal para la quimioterapia porque está activa en casi todos los tumores humanos, pero inactiva en la mayoría de las células normales.
Conociendo la estructura del gen TER, se podrá conocer ahora la forma como la telomerasa logra replicar las secciones finales de los cromosomas.
"Esto significa que si encontramos un fármaco que logre desactivar la telomerasa -afirman los autores- probablemente lograríamos atacar todos los cánceres, con muy pocos efectos secundarios".
Pero además, tal como señala la doctora María Blasco, este hallazgo podría también conducir a encontrar la forma de prevenir el envejecimiento celular.
"Desde luego, hay que destacar la importancia de este estudio para el desarrollo de fármacos contra el cáncer" afirma la doctora Blasco.
"Porque el no haber tenido la estructura de la telomerasa ha sido uno de los motivos por los cuales no contamos con terapias capaces de inhibir el crecimiento de tumores".
"Pero este estudio quizás va a permitir también encontrar fármacos capaces de reactivar la telomerasa en células donde no está activa, para tratar enfermedades asociadas con el envejecimiento", señala la investigadora.