BIENVENIDOS.
Quiero compartir con ustedes algunas de las novedades que más me entusiasman acerca del futuro de la energía limpia. Esto no significa que sean las “cosas más Importantes” que se desarrollan en esta materia, pero se trata de innovaciones que llamaron mi atención y que me hicieron sentir más optimista (en varios sentidos) acerca de nuestro futuro. Algunas de las cosas que particularmente aceleran mi pulso podrían parecerles poco seductoras, pero haré todo lo que pueda para explicarles por qué me parecen tan estupendas.
1. Robots que instalan paneles solares.
No se necesitan demasiadas explicaciones. Los robots son fantásticos y han demostrado ser mucho mejores que los humanos para realizar tareas repetitivas que requieren altos niveles de precisión. Ahora, construyendo granjas gigantes de paneles solares (ya sean pro voltaicos o térmicos) es posible reducir los costos y acelerar el proceso con la ayuda de nuestros amigos robóticos. ¡E incluso podemos ponerlos a limpiar los paneles y los espejos!
2. Turbinas eólicas gigantes.
Tal vez no parezcan tan impresionantes. Después de todo, las turbinas eólicas se han hecho cada vez más grandes en los últimos años. Pero me sigue resultando increíble que seamos capaces de fabricar esas bestias gigantescas (no es un trabajo muy sencillo). Además, como el trabajo de las turbinas de viento depende de la superficie que abarcan las cuchillas, el tamaño importa mucho. Y alejadas de las costas, en donde gran parte del desafío consiste en trasladar los materiales hasta el lugar elegido, debe resultar muy difícil instalar las turbinas, así que creo que todos deberíamos apoyar este emprendimiento que permite obtener más energía limpia con menor esfuerzo.
3. Baterías de metal líquido.
¡Esto es muy emocionante! Gracias al éxito de los paneles solares PV en Australia, sabemos que es posible disponer de una reserva de energía renovable suficiente para abastecer las demandas diurnas, un recurso que en un futuro nos permitirá cerrar las plantas de energía de combustible fósil. Pero para cubrir las demandas nocturnas que se producen cuando la energía solar no funciona, es necesario buscar otras formas de almacenamiento. Si lográramos hallar la manera de almacenar la energía solar y eólica, este problema quedaría resuelto. Y una de las posibles formas de lograrlo es mediante una simple batería de metal líquido diseñada especialmente para este propósito.
4. La energía de las olas avanza lenta pero segura.
La energía de las olas es como la hermana olvidada de las energías eólica y solar. La hemos visto en las reuniones familiares, pero nadie la conoce demasiado ni sabe mucho sobre ella. Es posible que nunca llegue a alcanzar el éxito de sus hermanas en términos de costos y desarrollo, pero aún así creo que es fantástico que siga avanzando y que existan varias pruebas piloto y proyectos comerciales aprobados para esta energía. Estoy seguro de que, en algunas situaciones, la energía de las olas es mucho más adaptable que la energía eólica de las costas, así que me parece estupendo que esta industria se continúe desarrollando para abastecer estas necesidades.
5. Financiamiento solar residencial.
Hace algún tiempo, cuando un usuario deseaba instalar paneles solares en su casa, debía contar con el dinero necesario para financiar los costos de compra e instalación. Y aunque el ahorro de dinero a largo plazo está asegurado, muy pocas personas cuentan con el capital necesario para concretar un proyecto que cuesta decenas de miles de dólares. Ahora, gracias a los novedosos planes de financiación de compañías como SolarCity (la empresa de paneles solares residenciales más importante de los Estados Unidos), es posible arrendar el sistema de paneles solares por un costo similar al de la electricidad convencional. Y gracias a los paneles solares se disminuyen los gastos de electricidad. ¿Dará resultado? Pues para empezar, resulta muy interesante el hecho de que Google haya realizado una inversión importante para financiar este proyecto.
6. Software para mejorar las granjas eólicas.
Podemos obtener todavía más beneficios del viento diseñando turbinas más elaboradas y aumentando cada vez más su tamaño (tal y como describimos más arriba). Pero también podemos usar programas más sofisticados para optimizar su rendimiento. Después de todo, es muy difícil adivinar cuál es la mejor posición para una turbina y una vez instalada, es imposible moverla. Así que lo mejor es optimizar los recursos antes de empezar la instalación. Estos programas me parecen realmente fantásticos, ya que son una excelente forma de obtener mejores resultados de la tecnología existente. Cada turbina colocada en su posición ideal puede producir mucha más energía limpia durante sus años de vida útil.
7. Hornos ópticos que podrían reducir el 50% de la energía usada en la fabricación de celdas solares.
Durante las últimas décadas, la industria de la energía solar ha realizado grandes avances en lo que se refiere a la fabricación más eficiente y económica de paneles solares. Se han realizado paneles de silicona cada vez más delgados e incluso se han fabricado paneles de materiales no siliconados. Además, se han optimizado las fábricas y las cadenas de producción. Pero aún queda mucho por hacer, algo que resulta muy emocionante de por sí. Uno de los posibles grandes avances en esta materia es el uso de los denominados hornos ópticos para calentar los sustratos de silicona con los que se fabrican los paneles. Estos hornos podrían reducir a la mitad la energía utilizada, dando como resultado unos paneles más económicos que también disminuirían las huellas dejadas por su fabricación.
8. Instalación sencilla de paneles solares residenciales.
Los robots son una opción estupenda para trabajar en las enormes granjas solares. Pero para instalar paneles solares residenciales, todavía es necesario que alguien se suba al tejado para colocarlos. Y aunque el precio de las celdas solares se ha reducido notablemente, el costo de la mano de obra para su instalación sigue siendo muy alto. Afortunadamente, en este campo también existen ideas innovadoras que podrían resultar muy útiles. Uno de los grandes problemas es que la gran mayoría de los paneles solares residenciales necesitan una instalación demasiado especializada, que también requiere bastante tiempo de dedicación. Actualmente, sin embargo, cada vez son más las compañías que producen paneles con estructuras estandarizadas, que reducen la cantidad de pasos necesarios para instalarlos, ahorrando el tiempo dedicado a la instalación. Eso significa que el mismo equipo de trabajadores podría instalar un número mayor de paneles por día.
9. Reinvención del plan de energía limpia.
Durante años, Armory Lovins del Instituto Rocky Mountain ha publicado una gran cantidad de estudios y tratados acerca de la energía limpia y las diferentes formas de lograr su eficiencia. Todos sus trabajos son excelentes, pero personalmente creo que la última versión de su plan, a la que denominó Reinvención del Fuego, es la mejor y la más interesante de todas. Aporta una inyección de optimismo realista al debate sobre la energía y creo que debería ser ampliamente difundida, especialmente entre las autoridades.
Por Michael Graham Richard para Discovery.