El plástico se ha vuelto un material básico en la industria, está por dónde miremos. Pero lo cierto es que su material base es el petróleo, y cada vez hay menos. Sin contar con que no es biodegradable, y tarda siglos en degradarse por medio del sol, el agua y el aire. Así es que muchos grupos de investigadores están buscando substitutos para el material base del plástico. Un estudio que ya cuenta con una planta piloto de gran escala, ha sustituido al petróleo por los desperdicios de la industria maderera.
La planta piloto fue abierta el 2 de octubre como parte de un nuevo edificio construido en el Centro de Procesos Biotecnologicos y químicos de Fraunhofer, en Leuna, Alemania. Allí lo que hacen es tomar la madera que se desperdicia en los aserraderos, e incluso en las fábricas de bienes de madera, y la dividen en lignina y celulosa, que son utilizados como material base para hacer plásticos.
A pesar de que en la actualidad la mayoría de los materiales sintéticos se hacen a base de derivados del petróleo, esta tendencia puede cambiar, no sólo por la escases de petróleo y su incansable aumento de precio, sino porque la nueva tecnología podrá ofrecer algo más barato y mejor visto a los ojos de los consumidores, ya que será amigable con el medio ambiente. Hoy en día el marketing verde pesa mucho en la agenda de las grandes empresas.
Los carbohidratos fueron los primeros en recibir atención como posible material sustituto para reemplazar al petróleo como material base de la industria del plástico. El problema que surge es el mismo que se da con los biocombustibles, se reemplazará a una fuente contaminante y fósil, por otra renovable y natural, pero se ocuparán terrenos destinados a los alimentos. Los carbohidratos se obtienen de azúcares y almidones, extraídos de cultivos que compiten con los alimentos.
Por eso otra opción fue la de utilizar a la madera para obtener carbohidratos. Si se hace de forma sustentable, hasta puede ser un beneficio para el planeta, ya que se plantarían más árboles para la industria maderera. Los bosques de cultivo son una ayuda importante para luchar contra el Calentamiento Global, ya que son los principales captores de dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero más abundante en la atmósfera.
La celulosa tiene carbohidratos, y la hemicelulosa, presente en la madera, aporta lignina. Estas substancias, hasta ahora, sólo se obtenían para la producción de pulpa de madera, utilizada en la industria del papel. Pero sólo el 50 por ciento de la madera es una substancia viable, el resto se convierte en energía, es decir que se quema. Para poder volver accesibles y atractivos los materiales base de la madera a la industria química, los investigadores hicieron lo mismo que una biorefinería. Fraccionaron los materiales base hasta sus componentes básicos, y luego los enviaron cada uno a su aplicación más óptima.
Los investigadores de Fraunhofer trabajaron en conjunto con 12 socios de la industria y otras instituciones de investigación, y desarrollaron un proceso que permite utilizar entre el 80 y el 90 por ciento de la madera, casi sin generar desperdicios. Se utiliza agua y alcohol para separar los componentes de la madera, celulosa y lignina, se la hierve a altas temperaturas bajo alta presión. La lignina se disuelve en el fluido, mientras que la celulosa permanece sólida. La celulosa sirve como material base para los biosintéticos, como el plástico. La lignina se usa en la industria maderera.
La idea de los investigadores es ir más allá y cerrar el círculo, para que todo el proceso sea sustentable y renovable, pudiendo reutilizar el agua y el etanol necesarios para la “cocción” de la madera. La planta piloto puede producir al por mayor, reduciendo toneladas de madera por semana a sus componentes básicos, usando solventes orgánicos. Lo que seguirá, será ampliar mucho más la escala, y volverlo más eficiente energéticamente. Esperan que en los próximos cinco años, el proceso estará listo para producción industrial.
La planta piloto fue abierta el 2 de octubre como parte de un nuevo edificio construido en el Centro de Procesos Biotecnologicos y químicos de Fraunhofer, en Leuna, Alemania. Allí lo que hacen es tomar la madera que se desperdicia en los aserraderos, e incluso en las fábricas de bienes de madera, y la dividen en lignina y celulosa, que son utilizados como material base para hacer plásticos.
A pesar de que en la actualidad la mayoría de los materiales sintéticos se hacen a base de derivados del petróleo, esta tendencia puede cambiar, no sólo por la escases de petróleo y su incansable aumento de precio, sino porque la nueva tecnología podrá ofrecer algo más barato y mejor visto a los ojos de los consumidores, ya que será amigable con el medio ambiente. Hoy en día el marketing verde pesa mucho en la agenda de las grandes empresas.
Los carbohidratos fueron los primeros en recibir atención como posible material sustituto para reemplazar al petróleo como material base de la industria del plástico. El problema que surge es el mismo que se da con los biocombustibles, se reemplazará a una fuente contaminante y fósil, por otra renovable y natural, pero se ocuparán terrenos destinados a los alimentos. Los carbohidratos se obtienen de azúcares y almidones, extraídos de cultivos que compiten con los alimentos.
Por eso otra opción fue la de utilizar a la madera para obtener carbohidratos. Si se hace de forma sustentable, hasta puede ser un beneficio para el planeta, ya que se plantarían más árboles para la industria maderera. Los bosques de cultivo son una ayuda importante para luchar contra el Calentamiento Global, ya que son los principales captores de dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero más abundante en la atmósfera.
La celulosa tiene carbohidratos, y la hemicelulosa, presente en la madera, aporta lignina. Estas substancias, hasta ahora, sólo se obtenían para la producción de pulpa de madera, utilizada en la industria del papel. Pero sólo el 50 por ciento de la madera es una substancia viable, el resto se convierte en energía, es decir que se quema. Para poder volver accesibles y atractivos los materiales base de la madera a la industria química, los investigadores hicieron lo mismo que una biorefinería. Fraccionaron los materiales base hasta sus componentes básicos, y luego los enviaron cada uno a su aplicación más óptima.
Los investigadores de Fraunhofer trabajaron en conjunto con 12 socios de la industria y otras instituciones de investigación, y desarrollaron un proceso que permite utilizar entre el 80 y el 90 por ciento de la madera, casi sin generar desperdicios. Se utiliza agua y alcohol para separar los componentes de la madera, celulosa y lignina, se la hierve a altas temperaturas bajo alta presión. La lignina se disuelve en el fluido, mientras que la celulosa permanece sólida. La celulosa sirve como material base para los biosintéticos, como el plástico. La lignina se usa en la industria maderera.
La idea de los investigadores es ir más allá y cerrar el círculo, para que todo el proceso sea sustentable y renovable, pudiendo reutilizar el agua y el etanol necesarios para la “cocción” de la madera. La planta piloto puede producir al por mayor, reduciendo toneladas de madera por semana a sus componentes básicos, usando solventes orgánicos. Lo que seguirá, será ampliar mucho más la escala, y volverlo más eficiente energéticamente. Esperan que en los próximos cinco años, el proceso estará listo para producción industrial.