La batalla por el Litio

Las baterías de litio con las que funcionan muchos aparatos como teléfonos móviles, ordenadores portátiles, iPods, radios y herramientas eléctricas, se encuentran en el centro de una batalla por las reservas de este mineral, su comercialización y uso. Se trata de una tecnología que hoy hace mover los vehículos eléctricos e híbridos, que hace funcionar los dispositivos de reproducción musical, que mueve bicicletas como motos e incluso desplazar satélites artificiales en sus órbitas de estacionamiento. All Service MIami Corp le comenta en esta entrega, sobre la batalla geopolítica y comercial por el litio. Una batería de litio, también llamada batería Li-ion, es un dispositivo para almacenar energía eléctrica, como cualquier otra pila, con la diferencia de que utiliza como electrolito una sal de litio, para la reacción electroquímica reversible, que ocurre en el ánodo y el cátodo. Las baterías de ión litio son más ligeras que sus equivalentes de níquel-cadmio o de níquel-hidruro. Además, el litio es un metal muy reactivo y existe una gran cantidad de energía potencial almacenada en sus enlaces atómicos. Más energía en menos espacio. Las primeras baterías basadas en ión litio aparecieron en los años 90 y desde entonces su uso se ha popularizado a un número cada vez mayor de aplicaciones. Mientras que por cada kilogramo de peso, una batería ácida de plomo es capaz de almacenar 25 vatios hora de electricidad, una de níquel-hidruro llega a acoger 100 vatios hora, para la misma relación de peso y una de ión litio, es capaz de almacenar hasta 150 vatios hora de electricidad, por kilogramo de peso de la batería, lo que representa 6 veces más que la de plomo y 1,5 veces la de níquel-hidruro. Sin embargo por su rápida degradación y sensibilidad a las altas temperaturas, que pueden provocar su destrucción por inflamación o incluso explosión, requieren para su configuración como producto de consumo, la inclusión de dispositivos adicionales de seguridad, lo que incrementa el costo de producción por cada unidad y ha limitado la extensión de su uso a otras aplicaciones. Pero las ventajas de estas baterías, superan ampliamente sus inconvenientes. Una batería de ión litio puede perder, en el peor de los casos, un 5% de su energía acumulada, mientras que una de níquel-hidruro, puede disipar hasta un veinte por ciento si no se recarga. Además, las baterías de ión litio son poco susceptibles al efecto memoria, un problema que afecta a las baterías corrientes y que consiste en que, si no se han descargado completamente, sólo podrán recargarse hasta un límite; la diferencia entre la energía que faltaba por cargar y la que había antes de ser recargada. No obstante hay un obstáculo mayor para el futuro de las baterías de litio y es la escasez de las reservas naturales de este mineral. Como consecuencia el precio de la tonelada de litio ha subido más de un 200 % desde 1998. Hasta hace poco se pensaba que las mayores reservas de litio estaban en Bolivia, en el salar de Uyuni, seguidas de Argentina y Chile. Sin embargo, el hallazgo de un mega yacimiento de litio por geólogos estadounidenses en Afganistán, dejaría a Bolivia en un segundo lugar en cuanto a reservas probadas de litio. Los antecedentes del hallazgo datan de 1980, cuando los soviéticos, que intentaban controlar Afganistán, trazaron mapas geológicos de la zona, que habrían sido escondidos por los afganos durante la guerra civil (1992-1996) y el régimen de los talibanes (1996-2001). Estas reservas, que incluyen además hierro, oro, niobio y cobalto, serían suficientes para hacer de este país devastado por la guerra, uno de los primeros exportadores mundiales de minerales, según responsables de la administración estadounidense. El valor de la reserva de litio encontrada se estima en alrededor de mil millones de dólares, aunque son datos preliminares. En cualquier caso, aunque es una buena noticia para los afganos y para la industria de la electrónica en general, el litio es un recurso finito, no renovable y poco abundante, por lo que sus reservas terminarán por agotarse más temprano que tarde. De ahí que aunque las baterías de litio hoy están en su apogeo, tienen un futuro incierto a largo plazo y al igual que sus predecesoras, tendrán que ser sustituidas por una nueva tecnología. Mientras tanto en All Service Miami Corp usted puede mantenerse informado, de las últimas noticias en la batalla por el litio.