¿Cuál es la diferencia entre un cocodrilo y un aligátor?
Aligátor
La primera diferencia entre un cocodrilo y un caimán es que pertenecen a diferentes familias. Los cocodrilos son de la familia Crocodylidae, mientras que los aligátores y caimanes son de la familia Alligatoridae.
Una de las diferencias físicas más fáciles de notar entre las dos especies es que un cocodrilo tiene un hocico muy largo y estrecho en forma de V, mientras que el hocico del aligátor es más amplio y en forma de U. Debido al gran hocico del aligátor este tiene más poder de aplastamiento para comer ciertas presas como las tortugas que forman parte de su dieta. El hocico del cocodrilo aunque estrecho sigue siendo muy poderoso, quizá no para presas como las tortugas, pero es muy versátil para peces y mamíferos.
Otra de las diferencias físicas entre el cocodrilo y el aligátor es que las mandíbulas superior e inferior del cocodrilo tienen casi la misma anchura, por lo que los dientes están expuestos a lo largo de la línea de la mandíbula en un patrón de bloqueo, incluso cuando la boca está cerrada.
El aligátor, por otro lado, tiene una mandíbula superior más amplia, así que cuando su boca está cerrada los dientes en la mandíbula inferior están ocultos a la vista por la mandíbula superior. Sólo los dientes de la mandíbula superior están expuestos a lo largo de la línea de la mandíbula inferior.
cocodrilo
Otra diferencia física es que los cocodrilos tienen una tenue coloración marrón-olivo, mientras que los caimanes y aligátores aparecen negruzcos. Los aligátores prefieran el agua dulce, mientras que los cocodrilos están bien en aguas turbias e incluso, a veces, en aguas saladas.
Tanto cocodrilos y aligátores tienen glándulas en la lengua, los cocodrilos siguen utilizando estas glándulas para excretar el exceso de sal. Los aligátores parecen haber perdido esta capacidad, por lo que su tolerancia al agua salada es relativamente poca. Los biólogos creen que esto sugiere que el cocodrilo está menos alejado de su ascendencia oceánica.
Por su naturaleza agresiva los cocodrilos son mucho más peligrosos para el hombre que los caimanes y aligátores. Esto aunado a que algunos cocodrilos de agua salada llegan a crecer hasta 6 metros o más.
Cocodrilos prehistóricos
De todos los reptiles vivos hoy en día, los cocodrilos y caimanes son los que menos han cambiado con relación a sus antepasados prehistóricos del periodo Cretácico tardío, hace más de 65 millones de años ( a pesar de que los cocodrilos antes de los períodos Triásico y Jurásico lucían características similares a un cocodrilo moderno).
cocodrilo prehistoricoJunto con los pterosaurios y los dinosaurios, los cocodrilos prehistoricos son una rama de los arcosaurios, los “reptiles dominantes” de principios de los años de período Triásico Medio (hace falta decir que los dinosaurios y los primeros cocodrilos se parecían entre sí mucho más que cualquiera de los pterosaurios se parecía a los dinosaurios).
La diferencia entre cocodrilos prehistóricos y dinosaurios fue la forma y la musculatura de sus mandíbulas, que tendía a ser mucho más letal en los dinosaurios, así como sus extremidades relativamente extendidas. No fue sino hasta bien entrada la era Mesozoica que los cocodrilos evolucionaron los tres rasgos principales con los que están asociados hoy en día: patas cortas, cuerpos elegantes y estilos de vida marina.
Los primeros cocodrilos prehistoricos
Antes que los verdaderos cocodrilos surgieran por primera vez en la escena prehistórica, estaban los phytosaurs (“lagartos de plantas”): arcosaurios que se parecían mucho a los cocodrilos modernos, con la excepción de que su nariz estaba en la parte superior de sus cabezas, más que la punta de su hocico. Se puede adivinar por su nombre los phytosaurs eran vegetarianos, pero en realidad subsistía de peces y organismos marinos en los lagos y ríos de agua dulce de todo el mundo.
Por extraño que parezca, a excepción de la ubicación de sus fosas nasales, el prehistórico phytosaurs se parecía más a los cocodrilos modernos que los primeros verdaderos cocodrilos. Los primeros cocodrilos prehistoricos eran pequeños, terrestres, velocistas de dos patas, y algunos de ellos incluso fueron vegetarianos (presumiblemente debido a que sus primos dinosaurios se adaptaron mejor a la caza de presas vivas).
El Erpetosuchus y el Doswellia, los dos principales candidatos para el título honorífico de “primer cocodrilo“, aunque la relación exacta entre la evolución de estos primeros arcosaurios son todavía inciertas. Otra opción es probablemente el recientemente reclasificado Xilousuchus, que existió a principios del del Triásico, un arcosaurio que tenía algunas características de cocodrilo.
Cocodrilos posteriores
Hacia el inicio del período Jurásico (hace unos 150 millones de años), los cocodrilos prehistoricos habían abandonado la mayoría de sus formas de vida terrestre, es aquí cuando empezamos a ver las adaptaciones marinas que caracterizan a los cocodrilos y caimanes modernos: cuerpos largos, extremidades extendidas, estrechos y planos, hocico repleto de dientes, y poderosas mandíbulas (una innovación necesaria, ya que los cocodrilos hacían festín de dinosaurios y otros animales que se aventuraban demasiado cerca del agua). Todavía había espacio para la innovación, por ejemplo, los paleontólogos creen que los Stomatosuchus subsistían de plancton y krill, al igual que una ballena gris moderna.
Cerca de 100 millones de años atrás, hacia la mitad del período Cretácico, algunos cocodrilos prehistoricos habían comenzado a imitar a sus primos de los dinosaurios y tenían tamaños enormes. El rey de los cocodrilos del Cretácico fue el enorme Sarcosuchus, apodado “SuperCroc” por los medios de comunicación, medía unos 40 pies de largo desde la cabeza hasta la cola y pesaba 10 toneladas. Y no nos olvidemos de la Deinosuchus, un poco más pequeño, el “Deino” nombre que connota el mismo concepto que “dinosaurio”, “Temible” o “terrible”.
Los actuales cocodrilos y caimanes han cambiado muy poco de sus antepasados prehistóricos, una pista que sigue diciendo que estos reptiles eran (y siguen siendo) muy bien adaptados a su medio ambiente.
Aquí hay una lista de los cocodrilos y phytosaurs más notables:
Araripesuchus Este cocodrilo tenía patas largas y cazaba a sus presas en tierra.
Baurusuchus Un cocodrilo de tierra del Cretácico, América del Sur.
Bernissartia Uno de los más pequeños de todos los cocodrilos del Cretácico.
Champsosaurus. Cocodrilo de finales del período Cretácico
Chimaerasuchus El unico cocodrilo vegetariano jamás descubierto.
Dakosaurus Cocodrilo marino, feroz, tenía una cabeza como un dinosaurio.
Deinosuchus Uno de los mayores cocodrilos del Cretácico.
Desmatosuchus Cocodrilo con una cabeza de pez.
Diplocynodon Un cocodrilo prehistórico de Europa occidental.
Doswellia Esto puede (o no) haber sido uno de los primeros cocodrilos.
Erpetosuchus Reptil pequeño, pudo haber sido el ancestro de todos los cocodrilos.
Geosaurus Este reptil acuático puede haber pasado toda su vida en el mar.
Goniopholis Un cocodrilo generalizado del período jurásico.
Gracilisuchus Uno de los más dinosaurio, como todos los cocodrilos del Triásico.
Kaprosuchus “BoarCroc” tenia dientes muy grandes.
Metriorhynchus Uno de los cocodrilos más comunes del período jurásico.
Mystriosuchus Arcosaurios del Triásico, se parecía mucho a un gavial moderno.
Notosuchus ¿Antiguo cocodrilo con hocico como de cerdo?
Pakasuchus Este pequeño cocodrilo tenía dientes como de mamíferos.
Pristichampsus Un cocodrilo con pezuñas de la época del Eoceno.
Protosuchus Cocodrilo de tierra que competía por las presas con los primeros dinosaurios.
Purussaurus Un caimán gigante del Mioceno.
Quinkana Un cocodrilo terrestre.
Rhamphosuchus Se cree el mayor cocodrilo que jamás haya existido.
Rutiodon Las fosas nasales de este cocodrilo estaban situadas en la parte superior de su cabeza.
Saltoposuchus Este cocodrilo saltador pasó la mayor parte de su tiempo en dos patas.
Sarcosuchus Cretácico “SuperCroc”, ponen a los cocodrilos modernos en vergüenza.
Simosuchus Este antiguo cocodrilo tenía un cráneo inusualmente corto.
Stagonolepis Este arcosaurio-cocodrilo era en realidad vegetariano.
Steneosaurus Un cocodrilo oceánico de la era Mesozoica.
Stomatosuchus Este cocodrilo gigante se alimentaba de plancton, como una ballena.
Terrestrisuchus También conocido como “el galgo del Triásico”.
Xilousuchus Uno de los primeros arcosaurios en el registro fósil.
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