Como tantas historias de fenómenos extraños, la leyenda del satélite Caballero Negro comienza con Nicola Tesla. Se dice que él recogió una señal de radio repetitiva en 1899, y que creyó provenía desde el espacio, y así lo dijo públicamente en una conferencia[1].
En la década de 1920, los operadores de radio aficionados fueron capaces de recibir esta misma señal. A continuación, los científicos en Oslo, Noruega, experimentando con transmisiones de onda corta en el espacio, en 1928, comenzaron a recoger Ecos de Gran Retardo (LDE, por sus siglas en inglés), un fenómeno aún no comprendido en el que se reciben ecos varios segundos después de su transmisión. Los LDEs son ecos de radio que se devuelven al transmisor varios segundos después de que se ha producido una transmisión de radio. Retrasos de más de 2.7 segundos se consideran LDEs[2].
La explicación aparente finalmente llegó en 1954 cuando los periódicos (incluyendo el St. Louis Post Dispatch y el San Francisco Examiner) informaron de un anuncio de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que se encontraron dos satélites orbitando la Tierra, en un momento en que ninguna nación todavía tenía la capacidad de lanzarlos[4]. Al parecer, el Caballero Negro había sido detectado por múltiples líneas de evidencia, y fue confirmado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Para 1960, tanto los Estados Unidos como la Unión Soviética tenían equipo en órbita. Pero el 11 de febrero de 1960, los periódicos informaron de todo el mundo una noticia alarmante: que alguien más también tenía algo en órbita. Una pantalla de radar, diseñada por la Marina de los Estados Unidos para detectar satélites espía enemigos, había cogido algo. Fue descrito como un objeto oscuro y tambaleante. No era norteamericano, ni tampoco de los soviéticos.
Al día siguiente, los periódicos dieron un poco más de información. El misterioso objeto estaba orbitando a unos 79 grados por fuera del ecuador, no los 90 grados de una órbita polar propia. Su órbita también era muy excéntrica, con un apogeo de 1,728 km, pero sólo un perigeo de 216 kilometros. El objeto hace una órbita completa cada 104.5 minutos.
En ese momento, la Armada estaba siguiendo la carcasa de un viejo lanzamiento del Discoverer, una media concha de poco menos de 6 metros de largo. El Discoverer VIII había sido lanzado el 20 de noviembre de 1959, un paso en el camino hacia el lanzamiento de un hombre al espacio y luego recuperarlo en una cápsula en paracaídas. El lanzamiento salió como estaba previsto, pero su misión de expulsar su cápsula de 136 kg no lo fue. Las cubiertas de la cápsula se desprendieron según lo planeado, pero la propia cápsula se desvió hacia una órbita algo similar a la del objeto misterioso y, al final, fue declarada perdida[5]. La Marina rastreó una de las cubiertas, que entonces estaba orbitando cada 103 minutos a 80 grados, con un apogeo de 950 km y un perigeo de 187 kilómetros. El objeto conocido como Caballero Negro era similar, pero no exactamente el mismo.
Y luego, en 1963, el astronauta Gordon Cooper reportó haber visto un OVNI verdoso durante su órbita 15a a bordo del Mercury 9. Fue visto en las pantallas de radar por aproximadamente 100 personas en la estación de seguimiento de Muchea de la NASA cerca de Perth, Australia. Una explicación oficial dada más tarde fue que los aparatos electrónicos de Cooper no funcionaban correctamente. La realidad del Caballero Negro parecía ser innegable.