Los científicos encontraron una sorprendente consecuencia posible de una cantidad muy pequeña de calentamiento global
Un conductor sube por una ventana de su coche después de conducir en una carretera inundada en Van Nuys, California, el 5 de enero de 2016. (Gene Blevins / Reuters)
Por Chelsea Harvey, para The Washington Post 24 de julio de 2017
Incluso si cumplimos con nuestro objetivo climático más ambicioso —mantener las temperaturas globales dentro de los estrictos 1,5 grados Celsius (o 2,7 grados Fahrenheit) de sus niveles preindustriales-— seguirán habiendo consecuencias, dicen los científicos. Y durarán años después de que dejemos de emitir dióxido de carbono a la atmósfera.
Nuevas investigaciones sugieren que los fenómenos extremos de El Niño —que pueden causar intensas lluvias, inundaciones y otros eventos climáticos severos en ciertas partes del mundo— ocurrirán cada vez más a menudo mientras los seres humanos sigan produciendo emisiones de gases de efecto invernadero. E incluso si somos capaces de estabilizar el clima global en el umbral de 1,5 grados, concluye el estudio, estos eventos seguirán aumentando en frecuencia hasta por otros 100 años después. Los hallazgos fueron publicados el lunes en la revista Nature Climate Change.
"Fue realmente una sorpresa que lo que encontramos es que después de alcanzar los 1,5 grados centígrados y estabilizar las temperaturas mundiales, la frecuencia del fenómeno El Niño extremo continuó aumentando durante otro siglo", dijo Wenju Cai, científico investigador de Commonwealth Scientific and Industrial Organización de Investigación y uno de los principales autores del estudio. "Esperábamos que el riesgo se estabilizaría".
El estudio se basa en un documento de 2014, también publicado en Nature Climate Change por Cai y un grupo de colegas, que sugirió que los fenómenos extremos de El Niño aumentarán con el calentamiento global. Ese documento se centró en una trayectoria climática normal, en la que las emisiones de gases de efecto invernadero permanecen en niveles elevados en el futuro, señaló Cai. Se encontró que bajo este escenario, la frecuencia de eventos extremos de El Niño se duplicaría desde sus niveles preindustriales dentro de este siglo.
El documento de 2014 produjo respuestas mixtas entre los científicos de la época. Algunos expertos, entre ellos Kevin Trenberth, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, sugirieron que los modelos que utilizaron podrían no simular con precisión el comportamiento de El Niño.
Sin embargo, después de que se concluyera el acuerdo climático de París y se estableciera la meta de temperatura de 1,5 grados, los investigadores estaban interesados en revisar su trabajo anterior. Esta vez, investigaron específicamente cómo El Niño se vería afectado si el mundo realmente logró mantenerse dentro de este umbral climático, un objetivo que muchos científicos creen que ya está cerca de deslizarse entre nuestros dedos. Investigaciones recientes han sugerido que estamos en camino de superar esta meta climática en las próximas décadas.
Durante un evento típico de El Niño, Cai dijo que partes del Océano Pacífico tropical central y oriental se calientan más que de costumbre, causando cambios en los patrones de viento y las lluvias en ciertos lugares alrededor del mundo. A menudo, las consecuencias incluyen el calentamiento en las Américas occidentales y el aumento de las precipitaciones en el Pacífico tropical. Durante un evento "El Niño" extremo, estos patrones de calentamiento tienden a ser desplazados aún más hacia el este y el ecuador, formando una zona cercana a la costa del Ecuador donde las cantidades intensas de transferencia de calor entre el océano y la atmósfera. Los resultados tienden a incluir lluvias aún más intensas en la región de lo habitual, a veces hasta 10 veces la cantidad típica, dijo Cai.
Los investigadores utilizaron una colección de 13 modelos climáticos para simular un escenario en el que las emisiones globales de dióxido de carbono alcanzan su punto máximo alrededor del año 2040 y luego declinan, trayectoria que mantendría al mundo dentro del umbral de 1,5 grados. Luego tomaron nota de la frecuencia con la que estos eventos extremos ocurrieron en las simulaciones.
Los modelos sugirieron que para el momento en que alcanzamos la marca de 1,5 grados, la frecuencia de El Niño extremo se habrá duplicado desde su nivel preindustrial de aproximadamente cinco eventos cada 100 años a aproximadamente 10. Este aumento ocurrirá de manera constante con el tiempo, señalan los investigadores , Lo que significa que cualquier aumento adicional en el dióxido de carbono en el futuro conducirá a un mayor riesgo de un evento extremo.
Este efecto aumenta ligeramente bajo escenarios climáticos más fuertes - los investigadores informan que bajo un umbral climático de 2 grados, el aumento en la frecuencia es un poco más fuerte. Pero en general, cada escenario produce aproximadamente el doble de la frecuencia preindustrial durante este siglo, incluso si el efecto es un poco mayor bajo trayectorias más severas. Esto está en consonancia con la investigación de 2014, que sugiere que bajo un escenario climático normal, la frecuencia de fenómenos extremos de El Niño también se duplicará aproximadamente antes de fines del siglo.
Pero las consecuencias no se detendrán cuando alcanzamos los 1,5 grados. El estudio sugiere que la frecuencia de fenómenos extremos de El Niño continuará aumentando (aunque a un ritmo más lento) incluso después de que las temperaturas globales se estabilicen, potencialmente hasta por otros 100 años. Estos resultados son menos firmes, ya que no todos los modelos son capaces de proyectarse más allá del final del siglo. Pero varios de ellos indican que para el año 2150, la frecuencia habrá crecido a cerca de 14 eventos por 100 años.
Los investigadores señalaron que los mismos resultados no eran válidos para los eventos de La Niña, que a menudo producen los efectos opuestos de El Niño. Aunque investigaciones anteriores han sugerido que escenarios de calentamiento más intensos pueden llevar a eventos más frecuentes de La Niña, la trayectoria climática más moderada en este estudio no produjo cambios significativos.
Trenberth, que no estuvo involucrado en la investigación, todavía tiene preocupaciones acerca de los modelos utilizados en la investigación, que él dice son "los mismos modelos defectuosos utilizados antes." Él argumenta que los modelos hacen un trabajo pobre de capturar algunos de los impactos de Eventos El Niño — incluso los "regulares" —y la forma en que están influenciados por la temperatura y la humedad en la atmósfera.
Pero Cai cree que los resultados del estudio son "creíbles" y que existen mecanismos para explicarlos. Debido a la influencia del cambio climático, el Pacífico ecuatorial oriental se está calentando rápidamente, dijo. Como resultado, es cada vez más fácil para los centros críticos de convección, o intercambio de calor, que afectan los patrones climáticos globales, moverse de oeste a este a través del Pacífico como lo hacen durante los eventos de El Niño.
El calendario de eventos de El Niño en el futuro dependerá de factores como las variaciones climáticas naturales y los patrones climáticos. Los científicos todavía están trabajando en encontrar mejores maneras de predecir El Niño antes de que llegue, pero por el momento, a menudo es difícil verlo llegar demasiado lejos de antemano. Pero a lo largo de un siglo, el estudio sugiere que veremos más de ellos mientras el clima continúa calentándose — e incluso después de estabilizarse — incluso si no sabemos exactamente cuándo vendrán.
Y Cai señaló que los hallazgos también plantean la cuestión de qué otros tipos de efectos climáticos podrían continuar evolucionando mucho después de que dejemos de emitir dióxido de carbono a la atmósfera, cuando sea posible. Si el Niño está tan gravemente afectado, incluso en un umbral de 1,5 grados, los patrones de temperatura fluctuantes en los océanos Índico y Atlántico también pueden estar en riesgo de cambios a largo plazo bajo el calentamiento global, sugirió Cai.
"Esas son las preguntas que los científicos tienen que hacerse", dijo.
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Un conductor sube por una ventana de su coche después de conducir en una carretera inundada en Van Nuys, California, el 5 de enero de 2016. (Gene Blevins / Reuters)
Por Chelsea Harvey, para The Washington Post 24 de julio de 2017
Incluso si cumplimos con nuestro objetivo climático más ambicioso —mantener las temperaturas globales dentro de los estrictos 1,5 grados Celsius (o 2,7 grados Fahrenheit) de sus niveles preindustriales-— seguirán habiendo consecuencias, dicen los científicos. Y durarán años después de que dejemos de emitir dióxido de carbono a la atmósfera.
Nuevas investigaciones sugieren que los fenómenos extremos de El Niño —que pueden causar intensas lluvias, inundaciones y otros eventos climáticos severos en ciertas partes del mundo— ocurrirán cada vez más a menudo mientras los seres humanos sigan produciendo emisiones de gases de efecto invernadero. E incluso si somos capaces de estabilizar el clima global en el umbral de 1,5 grados, concluye el estudio, estos eventos seguirán aumentando en frecuencia hasta por otros 100 años después. Los hallazgos fueron publicados el lunes en la revista Nature Climate Change.
"Fue realmente una sorpresa que lo que encontramos es que después de alcanzar los 1,5 grados centígrados y estabilizar las temperaturas mundiales, la frecuencia del fenómeno El Niño extremo continuó aumentando durante otro siglo", dijo Wenju Cai, científico investigador de Commonwealth Scientific and Industrial Organización de Investigación y uno de los principales autores del estudio. "Esperábamos que el riesgo se estabilizaría".
El estudio se basa en un documento de 2014, también publicado en Nature Climate Change por Cai y un grupo de colegas, que sugirió que los fenómenos extremos de El Niño aumentarán con el calentamiento global. Ese documento se centró en una trayectoria climática normal, en la que las emisiones de gases de efecto invernadero permanecen en niveles elevados en el futuro, señaló Cai. Se encontró que bajo este escenario, la frecuencia de eventos extremos de El Niño se duplicaría desde sus niveles preindustriales dentro de este siglo.
El documento de 2014 produjo respuestas mixtas entre los científicos de la época. Algunos expertos, entre ellos Kevin Trenberth, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, sugirieron que los modelos que utilizaron podrían no simular con precisión el comportamiento de El Niño.
Sin embargo, después de que se concluyera el acuerdo climático de París y se estableciera la meta de temperatura de 1,5 grados, los investigadores estaban interesados en revisar su trabajo anterior. Esta vez, investigaron específicamente cómo El Niño se vería afectado si el mundo realmente logró mantenerse dentro de este umbral climático, un objetivo que muchos científicos creen que ya está cerca de deslizarse entre nuestros dedos. Investigaciones recientes han sugerido que estamos en camino de superar esta meta climática en las próximas décadas.
Durante un evento típico de El Niño, Cai dijo que partes del Océano Pacífico tropical central y oriental se calientan más que de costumbre, causando cambios en los patrones de viento y las lluvias en ciertos lugares alrededor del mundo. A menudo, las consecuencias incluyen el calentamiento en las Américas occidentales y el aumento de las precipitaciones en el Pacífico tropical. Durante un evento "El Niño" extremo, estos patrones de calentamiento tienden a ser desplazados aún más hacia el este y el ecuador, formando una zona cercana a la costa del Ecuador donde las cantidades intensas de transferencia de calor entre el océano y la atmósfera. Los resultados tienden a incluir lluvias aún más intensas en la región de lo habitual, a veces hasta 10 veces la cantidad típica, dijo Cai.
Los investigadores utilizaron una colección de 13 modelos climáticos para simular un escenario en el que las emisiones globales de dióxido de carbono alcanzan su punto máximo alrededor del año 2040 y luego declinan, trayectoria que mantendría al mundo dentro del umbral de 1,5 grados. Luego tomaron nota de la frecuencia con la que estos eventos extremos ocurrieron en las simulaciones.
Los modelos sugirieron que para el momento en que alcanzamos la marca de 1,5 grados, la frecuencia de El Niño extremo se habrá duplicado desde su nivel preindustrial de aproximadamente cinco eventos cada 100 años a aproximadamente 10. Este aumento ocurrirá de manera constante con el tiempo, señalan los investigadores , Lo que significa que cualquier aumento adicional en el dióxido de carbono en el futuro conducirá a un mayor riesgo de un evento extremo.
Este efecto aumenta ligeramente bajo escenarios climáticos más fuertes - los investigadores informan que bajo un umbral climático de 2 grados, el aumento en la frecuencia es un poco más fuerte. Pero en general, cada escenario produce aproximadamente el doble de la frecuencia preindustrial durante este siglo, incluso si el efecto es un poco mayor bajo trayectorias más severas. Esto está en consonancia con la investigación de 2014, que sugiere que bajo un escenario climático normal, la frecuencia de fenómenos extremos de El Niño también se duplicará aproximadamente antes de fines del siglo.
Pero las consecuencias no se detendrán cuando alcanzamos los 1,5 grados. El estudio sugiere que la frecuencia de fenómenos extremos de El Niño continuará aumentando (aunque a un ritmo más lento) incluso después de que las temperaturas globales se estabilicen, potencialmente hasta por otros 100 años. Estos resultados son menos firmes, ya que no todos los modelos son capaces de proyectarse más allá del final del siglo. Pero varios de ellos indican que para el año 2150, la frecuencia habrá crecido a cerca de 14 eventos por 100 años.
Los investigadores señalaron que los mismos resultados no eran válidos para los eventos de La Niña, que a menudo producen los efectos opuestos de El Niño. Aunque investigaciones anteriores han sugerido que escenarios de calentamiento más intensos pueden llevar a eventos más frecuentes de La Niña, la trayectoria climática más moderada en este estudio no produjo cambios significativos.
Trenberth, que no estuvo involucrado en la investigación, todavía tiene preocupaciones acerca de los modelos utilizados en la investigación, que él dice son "los mismos modelos defectuosos utilizados antes." Él argumenta que los modelos hacen un trabajo pobre de capturar algunos de los impactos de Eventos El Niño — incluso los "regulares" —y la forma en que están influenciados por la temperatura y la humedad en la atmósfera.
Pero Cai cree que los resultados del estudio son "creíbles" y que existen mecanismos para explicarlos. Debido a la influencia del cambio climático, el Pacífico ecuatorial oriental se está calentando rápidamente, dijo. Como resultado, es cada vez más fácil para los centros críticos de convección, o intercambio de calor, que afectan los patrones climáticos globales, moverse de oeste a este a través del Pacífico como lo hacen durante los eventos de El Niño.
El calendario de eventos de El Niño en el futuro dependerá de factores como las variaciones climáticas naturales y los patrones climáticos. Los científicos todavía están trabajando en encontrar mejores maneras de predecir El Niño antes de que llegue, pero por el momento, a menudo es difícil verlo llegar demasiado lejos de antemano. Pero a lo largo de un siglo, el estudio sugiere que veremos más de ellos mientras el clima continúa calentándose — e incluso después de estabilizarse — incluso si no sabemos exactamente cuándo vendrán.
Y Cai señaló que los hallazgos también plantean la cuestión de qué otros tipos de efectos climáticos podrían continuar evolucionando mucho después de que dejemos de emitir dióxido de carbono a la atmósfera, cuando sea posible. Si el Niño está tan gravemente afectado, incluso en un umbral de 1,5 grados, los patrones de temperatura fluctuantes en los océanos Índico y Atlántico también pueden estar en riesgo de cambios a largo plazo bajo el calentamiento global, sugirió Cai.
"Esas son las preguntas que los científicos tienen que hacerse", dijo.
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