Envuelto en plástico, la tierra de China está sufriendo: preguntas y respuestas
La vista de la tierra de la granja con la cubierta plástica del suelo en el condado de Hanyuan, provincia de Sichuan. Fotógrafo: Jie Zhao / Corbis vía Getty Images
Por QuickTake, para Bloomberg Noticias Septiembre 7 de 2017
Cubrir el suelo de plástico ha sido una bendición para la agricultura en todo el mundo, especialmente en China, donde un área de la mitad del tamaño de California está bajo envoltura de polietileno. Los agricultores cubren su tierra en hojas delgadas de la película blanca translúcida para atrapar la humedad y el calor y para prevenir las malas hierbas y las plagas. Se ha demostrado que el llamado mantillo plástico aumenta los rendimientos de algodón, maíz y trigo en un tercio, al tiempo que se amplía el área en la que se pueden cultivar. Eso ha impulsado una enorme expansión en su uso, pero uno que ha llegado a un costo: Los científicos dicen que la práctica está causando la contaminación ambiental en una escala épica.
1. ¿Por qué el abono plástico es un problema?
El plástico no es biodegradable y los científicos predicen que podría persistir en el suelo durante siglos. Es una cuestión mundial, pero especialmente aguda para China, donde aproximadamente una quinta parte de las tierras cultivables contenían niveles de toxinas que excedían los estándares nacionales, según estimaciones del gobierno de 2014. Además, la película utilizada en China tiene menos de 0,008 milímetros de espesor, aproximadamente la mitad de las hojas utilizadas en Estados Unidos, Europa y Japón. Esa delgadez hace que el material sea menos robusto y más difícil de recuperar después de su uso. Se pronostica que China aumentará su uso de cobertura plástica en un 38 por ciento a más de 2 millones de toneladas métricas al año para 2024.
2. ¿Qué daño hace el acolchado plástico?
Muchísimo. Con el tiempo, los residuos de la película pueden disminuir la porosidad del suelo y la circulación de aire, cambiar las comunidades microbianas y, potencialmente, reducir la fertilidad de las tierras de cultivo, han encontrado científicos. También se ha demostrado que fragmentos de película de plástico liberan ésteres de ácido ftalato potencialmente carcinógenos en el suelo, donde pueden ser absorbidos en verduras y representan un riesgo para la salud humana cuando se consumen los alimentos.
3. ¿Eso es todo?
Hay más. Los fragmentos de película que quedan en los campos también pueden acumular pesticidas y otras toxinas aplicadas a los cultivos. Este es un riesgo especial para las ovejas, las cabras y otros animales de pastoreo en los tallos de cultivo debido a su potencial para ingerir material plástico o los productos químicos que lixivian de él. Cuando los cultivos de algodón se cultivan en suelos contaminados con plástico, la pelusa corre el riesgo de ser contaminada y la calidad se degrada porque las trazas de plástico pueden interferir con el proceso de coloración. Y luego está la contaminación plástica que hace su camino en ríos y océanos, que pueden ser tóxicos para la vida acuática.
4. ¿Se puede reciclar el plástico?
Se necesitan cerca de 16 horas para quitar las hojas de polietileno de una hectárea de tierras de cultivo en un proceso que requiere mano de obra, incluso cuando se utiliza maquinaria. Es un proceso tan largo y costoso que el plástico a menudo se deja en el suelo después de la cosecha, arriesgando su desintegración en pedazos cuando la tierra está preparada para la próxima cosecha. Las piezas que se recogen son a menudo contaminados con demasiada suciedad y residuos para ser reciclados directamente desde el campo, por lo que generalmente se descartan en un vertedero o quemado, emitiendo sustancias tóxicas.
5. ¿Qué está haciendo el gobierno al respecto?
El Ministerio de Agricultura publicó en mayo un plan de acción que requiere que los agricultores reciclen películas de plástico y utilicen hojas de al menos 0,01 milímetros de espesor. Mientras tanto, el Congreso Nacional del Pueblo, el principal órgano legislativo del país, está buscando comentarios públicos sobre un borrador de la primera ley nacional de control de la contaminación del suelo que incluye penas severas para los delincuentes. A finales de 2018, el gobierno tiene como objetivo completar una detallada encuesta a nivel nacional sobre la contaminación de tierras de cultivo que identificará áreas muy contaminadas; se les prohíbe cultivar.
6. ¿Qué otras opciones hay?
Mientras que la Academia China de Ciencias Agrícolas y otros grupos están explorando formas de abordar el problema de los residuos, las soluciones enfrentan desafíos técnicos y económicos. Las alternativas al polipropileno incluyen polímeros biodegradables, o mezclas con materiales sintéticos biodegradables, tales como carbonato de polipropileno, y polímeros oxo-degradables basados en polietileno a los que se incorporan aditivos para acelerar la degradación. Bast-fibra mulching película, hecha de corteza de árbol, es otra opción que ha demostrado tener un buen aislamiento térmico y retención de humedad, pero es caro y pierde su fuerza cuando está mojado. Más recientemente, las membranas líquidas no contaminantes han surgido como una alternativa. El enfoque consiste en unir las partículas del suelo para formar una película sólida negra después de mezclar con agua y pulverizar sobre la superficie del suelo. La desventaja es el costo. Película de polímero biodegradable es alrededor de 1.350 yuanes ($ 206) por hectárea más caro que la película de polietileno. Los científicos en España pueden tener otra respuesta: los gusanos de cera. Las larvas de la polilla de cera Galleria mellonella son capaces de biodegradar el polietileno, según un estudio publicado en abril en el Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria.
7. ¿Qué pasará si no se hace nada?
Cuanto más contaminada esta la tierra de China, más difícil es alimentar a sus 1.400 millones de habitantes. Se necesita alrededor de 1 acre para alimentar a los consumidores estadounidenses promedio. China sólo tiene alrededor de 0,2 acres de tierra cultivable por ciudadano, incluidos los campos degradados por la contaminación y los contaminantes. Estudios gubernamentales en 2014 encontraron que algunas parcelas de hortalizas fueron dosificadas con altos niveles de metales pesados como el cadmio, sólo una de una serie de picaduras de veneno que ha hecho que el público desconfíe de los alimentos producidos en el país. China está aumentando sus importaciones de cereales, a pesar de que el gobierno se ha centrado en la autosuficiencia en alimentos básicos, como el trigo.
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La vista de la tierra de la granja con la cubierta plástica del suelo en el condado de Hanyuan, provincia de Sichuan. Fotógrafo: Jie Zhao / Corbis vía Getty Images
Por QuickTake, para Bloomberg Noticias Septiembre 7 de 2017
Cubrir el suelo de plástico ha sido una bendición para la agricultura en todo el mundo, especialmente en China, donde un área de la mitad del tamaño de California está bajo envoltura de polietileno. Los agricultores cubren su tierra en hojas delgadas de la película blanca translúcida para atrapar la humedad y el calor y para prevenir las malas hierbas y las plagas. Se ha demostrado que el llamado mantillo plástico aumenta los rendimientos de algodón, maíz y trigo en un tercio, al tiempo que se amplía el área en la que se pueden cultivar. Eso ha impulsado una enorme expansión en su uso, pero uno que ha llegado a un costo: Los científicos dicen que la práctica está causando la contaminación ambiental en una escala épica.
1. ¿Por qué el abono plástico es un problema?
El plástico no es biodegradable y los científicos predicen que podría persistir en el suelo durante siglos. Es una cuestión mundial, pero especialmente aguda para China, donde aproximadamente una quinta parte de las tierras cultivables contenían niveles de toxinas que excedían los estándares nacionales, según estimaciones del gobierno de 2014. Además, la película utilizada en China tiene menos de 0,008 milímetros de espesor, aproximadamente la mitad de las hojas utilizadas en Estados Unidos, Europa y Japón. Esa delgadez hace que el material sea menos robusto y más difícil de recuperar después de su uso. Se pronostica que China aumentará su uso de cobertura plástica en un 38 por ciento a más de 2 millones de toneladas métricas al año para 2024.
2. ¿Qué daño hace el acolchado plástico?
Muchísimo. Con el tiempo, los residuos de la película pueden disminuir la porosidad del suelo y la circulación de aire, cambiar las comunidades microbianas y, potencialmente, reducir la fertilidad de las tierras de cultivo, han encontrado científicos. También se ha demostrado que fragmentos de película de plástico liberan ésteres de ácido ftalato potencialmente carcinógenos en el suelo, donde pueden ser absorbidos en verduras y representan un riesgo para la salud humana cuando se consumen los alimentos.
3. ¿Eso es todo?
Hay más. Los fragmentos de película que quedan en los campos también pueden acumular pesticidas y otras toxinas aplicadas a los cultivos. Este es un riesgo especial para las ovejas, las cabras y otros animales de pastoreo en los tallos de cultivo debido a su potencial para ingerir material plástico o los productos químicos que lixivian de él. Cuando los cultivos de algodón se cultivan en suelos contaminados con plástico, la pelusa corre el riesgo de ser contaminada y la calidad se degrada porque las trazas de plástico pueden interferir con el proceso de coloración. Y luego está la contaminación plástica que hace su camino en ríos y océanos, que pueden ser tóxicos para la vida acuática.
4. ¿Se puede reciclar el plástico?
Se necesitan cerca de 16 horas para quitar las hojas de polietileno de una hectárea de tierras de cultivo en un proceso que requiere mano de obra, incluso cuando se utiliza maquinaria. Es un proceso tan largo y costoso que el plástico a menudo se deja en el suelo después de la cosecha, arriesgando su desintegración en pedazos cuando la tierra está preparada para la próxima cosecha. Las piezas que se recogen son a menudo contaminados con demasiada suciedad y residuos para ser reciclados directamente desde el campo, por lo que generalmente se descartan en un vertedero o quemado, emitiendo sustancias tóxicas.
5. ¿Qué está haciendo el gobierno al respecto?
El Ministerio de Agricultura publicó en mayo un plan de acción que requiere que los agricultores reciclen películas de plástico y utilicen hojas de al menos 0,01 milímetros de espesor. Mientras tanto, el Congreso Nacional del Pueblo, el principal órgano legislativo del país, está buscando comentarios públicos sobre un borrador de la primera ley nacional de control de la contaminación del suelo que incluye penas severas para los delincuentes. A finales de 2018, el gobierno tiene como objetivo completar una detallada encuesta a nivel nacional sobre la contaminación de tierras de cultivo que identificará áreas muy contaminadas; se les prohíbe cultivar.
6. ¿Qué otras opciones hay?
Mientras que la Academia China de Ciencias Agrícolas y otros grupos están explorando formas de abordar el problema de los residuos, las soluciones enfrentan desafíos técnicos y económicos. Las alternativas al polipropileno incluyen polímeros biodegradables, o mezclas con materiales sintéticos biodegradables, tales como carbonato de polipropileno, y polímeros oxo-degradables basados en polietileno a los que se incorporan aditivos para acelerar la degradación. Bast-fibra mulching película, hecha de corteza de árbol, es otra opción que ha demostrado tener un buen aislamiento térmico y retención de humedad, pero es caro y pierde su fuerza cuando está mojado. Más recientemente, las membranas líquidas no contaminantes han surgido como una alternativa. El enfoque consiste en unir las partículas del suelo para formar una película sólida negra después de mezclar con agua y pulverizar sobre la superficie del suelo. La desventaja es el costo. Película de polímero biodegradable es alrededor de 1.350 yuanes ($ 206) por hectárea más caro que la película de polietileno. Los científicos en España pueden tener otra respuesta: los gusanos de cera. Las larvas de la polilla de cera Galleria mellonella son capaces de biodegradar el polietileno, según un estudio publicado en abril en el Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria.
7. ¿Qué pasará si no se hace nada?
Cuanto más contaminada esta la tierra de China, más difícil es alimentar a sus 1.400 millones de habitantes. Se necesita alrededor de 1 acre para alimentar a los consumidores estadounidenses promedio. China sólo tiene alrededor de 0,2 acres de tierra cultivable por ciudadano, incluidos los campos degradados por la contaminación y los contaminantes. Estudios gubernamentales en 2014 encontraron que algunas parcelas de hortalizas fueron dosificadas con altos niveles de metales pesados como el cadmio, sólo una de una serie de picaduras de veneno que ha hecho que el público desconfíe de los alimentos producidos en el país. China está aumentando sus importaciones de cereales, a pesar de que el gobierno se ha centrado en la autosuficiencia en alimentos básicos, como el trigo.
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