Por Kyle Harper, para Los Angeles Times Octubre 15 de 2017
Bill Gates está preocupado. El empresario tecnológico y filántropo ha estado usando su megáfono para advertirnos del riesgo catastrófico que representan las enfermedades infecciosas. En el mundo occidental, donde la mortalidad por gérmenes letales ha remitido en su mayoría a un segundo plano, la carga de las enfermedades infecciosas puede parecer el problema de otra persona. Pero la lucha entre la humanidad y las enfermedades infecciosas nunca es un problema ajeno, ciertamente no en nuestra sociedad globalmente interconectada. Y mientras que la medicina moderna tiene la ventaja sobre muchos viejos enemigos microbianos, debemos tener cuidado con la siniestra habilidad de la evolución de los patógenos para frustrar nuestras armas más inteligentes.
Gates tiene razón. El riesgo de un "grande", un evento biológico que amenaza con romper nuestra infraestructura de salud pública y sacudir las bases del orden global, está ahí, al acecho. De su lado, Gates tiene legiones de epidemiólogos cuyas apreciadas evaluaciones pueden parecer abstractas. La historia humana nos ofrece un sentido más profundo y tangible del papel impredecible que los enemigos biológicos invisibles han jugado en la historia de nuestra especie.
Tomemos el ejemplo de Roma. Según cualquier estimación, los romanos construyeron una de las civilizaciones más extraordinarias de la historia. Durante cientos de años, el territorio controlado por el Imperio Romano se extendía desde las fronteras congeladas del norte de Gran Bretaña hasta los bordes abrasadores del Sahara. La capacidad de integrar sociedades conquistadas en el imperio fue una fuente de fortaleza y poder de permanencia. La civilización romana fue una estocada hacia la modernidad, con una mayor complejidad social y prosperidad económica que nunca antes se había visto. Y la caída del Imperio Romano representó el único gran paso atrás en la larga pero desigual marcha de la civilización humana.
¿Qué es lo que explica este retroceso de época? Nunca ha habido escasez de respuestas: la pérdida de virtud (un antiguo favorito, pero pasado de moda), el conflicto de clase, la insostenibilidad fiscal, el desarrollo tecnológico de las civilizaciones "bárbaras" o, por desgracia, el fracaso de la política de inmigración. Alrededor de 200 respuestas han sido compuestas, y la gran mayoría de ellas son humanas, demasiado humanas.
La amenaza de una enfermedad pandémica merece clasificarse entre nuestros temores más racionales.
Los historiadores inevitablemente hacen el mejor uso de la evidencia a su disposición, y en los últimos años, esa evidencia se ha revolucionado. Lo que estamos aprendiendo, principalmente de la genómica del patógeno, es que la caída del Imperio Romano pudo haber sido un fenómeno biológico.
El enemigo más devastador al que se enfrentaron los romanos fue Yersinia pestis, la bacteria que causa la peste bubónica y que ha sido el agente de tres pandemias históricas, incluida la Black Death medieval. La primera pandemia interrumpió un notable renacimiento del poder romano bajo el enérgico liderazgo del emperador Justiniano. En el transcurso de tres años, esta enfermedad serpenteaba a través del imperio y arrebataba tal vez 30 millones de almas. La carrera de la enfermedad en la capital es vivamente descrita por los contemporáneos, que creían estar presenciando la apocalíptica "prensa de vino de la ira de Dios", en forma de enormes torres militares llenas de montones de cadáveres purulentos. El renacimiento romano se detuvo en seco; Luego se produjo el fracaso estatal y el estancamiento económico, del cual los romanos nunca se recuperaron.
Recientemente, el ADN real de Yersinia pestis se ha recuperado de múltiples víctimas de la pandemia romana. Y las lecciones son profundas.
En primer lugar, el agente biológico de la gran plaga era una especie relativamente joven. Y. pestis no era un germen que había existido durante cientos de miles de años. Para utilizar nuestra terminología contemporánea, cuando golpeó el Imperio Romano fue una "enfermedad infecciosa emergente". A medida que los antiguos gérmenes evolucionan nuevas herramientas moleculares o llegan a la escena nuevos gérmenes, los resultados pueden ser tremendamente desestabilizadores, un recordatorio para las sociedades modernas que debemos hacer algo más que hacer un seguimiento de las amenazas conocidas.
Segundo, la pandemia romana no fue un asunto parroquial. Los parientes más cercanos conocidos de la cepa que causó el brote romano se han encontrado en el oeste de China. Este hecho es consistente con el detalle provisto por fuentes antiguas de que la pandemia estalló en la costa de Egipto, en un entrepót del bullicioso comercio del Mar Rojo. El paquete mortal fue transportado al imperio a través de la vasta red de comercio del Océano Índico que trajo seda y especias a las costas de los romanos. La plaga fue, entonces, un efecto secundario no intencionado de la globalización incipiente.
Y, finalmente, fue un evento de complejidad ecológica alucinante. La peste es una enfermedad de los roedores, y el evento pandémico romano involucró al menos cinco especies diferentes: la bacteria, los roedores de Asia central que fueron el anfitrión del reservorio, las ratas negras que llevaron el germen hacia el oeste, las pulgas cuya mordedura transmite la enfermedad entre huéspedes y las víctimas humanas. La plaga era, en resumen, una conspiración de la civilización humana y la naturaleza, de una manera que los romanos no podrían haber previsto o imaginado.
Roma estaba lejos de la única sociedad avanzada sacudida por la fuerza explosiva de las enfermedades infecciosas. La Black Death medieval envió al revés algunas de las políticas de vanguardia (como las comunidades de Italia), mientras abría el espacio para el ascenso de otros, como Inglaterra. El papel letal del intercambio de patógenos en la conquista europea del Nuevo Mundo es relativamente famoso, si aún se entiende de manera imperfecta. La dispersión de rayos del cólera en todo el mundo en la década de 1810 y la gripe española de 1918, causada por el virus de la influenza H1N1, son otros ejemplos de la devastación que los gérmenes pueden desencadenar cuando las sociedades humanas les ofrecen las condiciones adecuadas.
No somos tan desvalidos frente a las enfermedades infecciosas como las sociedades pasadas. Contamos con la teoría de los gérmenes y la salud pública y productos farmacéuticos con antibióticos. Pero los patrones de la historia pueden profundizar nuestro sentido de las leyes que gobiernan la civilización. A menudo, esas leyes son leyes de la naturaleza, no de la humanidad. La evolución es el gran comodín, y su sorprendente poder se puede comprobar, pero nunca se conquista por completo.
La amenaza de una enfermedad pandémica merece clasificarse entre nuestros temores más racionales. Tal vez la experiencia de civilizaciones pasadas puede hacer que la advertencia sea un poco menos abstracta.
Kyle Harper es vicepresidente sénior y director y profesor de Clásicos y Letras de la Universidad de Oklahoma y autor del nuevo libro "El destino de Roma: clima, enfermedad y el fin de un imperio".
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