Se ha hecho historia: fotografía de mercurio tomada por el Messenger
Crédito de la Imagen: NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins /Institución Carnegie de Washington vía @JPMajor y Lights in the Dark
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29 de marzo de 2011 – Después de la exitosa inserción orbital de la nave espacial MESSENGER de la NASA (acrónimo de “MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging”, es decir, Superficie, Ambiente Espacial, Geoquímica y Medición de Mercurio) el 17 de marzo, la esperada primera foto de la órbita de Mercurio ya está aquí. Se trata de una fotografía histórica del planeta más interior del Sistema Solar , la primera vez que una nave espacial ha visitado un mundo dominado por un cráter.
En esta impresionante vista de Mercurio , un gran cráter conocido como Debussy resulta prominente, con rayos brillantes que se extienden a cientos de kilómetros de distancia del punto de impacto. A la izquierda del gran cráter se observa un pequeño cráter de impacto llamado Matabei , que presenta raros y oscuros rayos que emanan desde el impacto.
Tomada por la Cámara de Ángulo Amplio (WAC - Wide Angle Camera) del Sistema Dual de Imágenes para Mercurio (MDIS) abordo del MESSENGER, esta foto fue obtenida a las 5:20 a.m. EDT. Otras 363 imágenes fueron capturadas y enviadas a la Tierra . Los nuevos datos están siendo revisados y más fotografías de la superficie de Mercurio serán mostradas durante la conferencia de prensa de la NASA el miércoles a las 2 pm EDT.
THEMIS rastrea el origen de las subtempestades solares
Foto: NASA
Análisis por Jennifer Ouellette
Los científicos de la Nasa reunieron nuevas evidencias del origen de los electrones que se mueven rápidamente durante subtempestades en la magnetosfera de la Tierra, según un trabajo publicado en la edición de enero de la revista Nature Physics.
Las conclusiones amplían nuestra comprensión del complicado clima espacial y se basan en los datos obtenidos por una “constelación” de cinco satélites denominada THEMIS (Tiempo Histórico de Eventos e Interacciones en macroescala durante Subtempestades), lanzada en el 2007.
En la película del 2003 El Núcleo, un geólogo (Aaron Eckhart) descubre que la rotación del núcleo de la Tierra se detuvo. La situación podría provocar el colapso del campo electromagnético, exponiendo a la superficie del planeta a la letal radiación solar.
Eckhart se une a un equipo de científicos para desarrollar un plan secreto e instalar una serie de cargas nucleares en puntos específicos de la corteza y así reiniciar el movimiento del núcleo y la restauración del campo. Y como obviamente se trata de una película el problema se resuelve.
El largometraje El Núcleo fue criticado en numerosas ocasiones por su gran imprecisión científica (aunque me gustaría indicar que su director, Jon Amiel, fue el encargado de filmar Creación, la extraordinaria película biográfica de Darwin; y es además un gran fan de la ciencia).
De hecho, es cierto que la Tierra posee un campo magnético generado por la rotación de su denso y liquido núcleo externo. “Debido a que el liquido del núcleo se mueve por las corrientes de convección, se produce un efecto dinamo de circulación de corriente eléctrica en el interior de la Tierra . Y este campo se extiende aproximadamente 125 kilómetros hasta el espacio, protegiendo al planeta y a sus numerosos habitantes del bombardeo de partículas solares.
A veces ese escudo magnético sufre una fuga y a pesar de que la repentina afluencia de partículas cargadas no produce impactos severos sobre el clima – en forma de tormentas magnéticas que pueden paralizar satélites y causar cortes de energía por exceso de corriente – parece desempeñar un papel fundamental en la formación de subtempestades, semejantes a los tornados y lluvias de granizo que acompañan a las tormentas eléctricas violentas.
Los científicos creen que las subtempestades ocurren cuando la magnetosfera de la Tierra produce una enorme cantidad de energía almacenada de vientos solares, una erupción local que se propaga rápidamente a través de la magnetosfera. Pero para identificar las posibles causas de estos eventos, los científicos tendrían que colocar sondas espaciales alrededor de la Tierra para identificar el punto del origen de la subtempestad.
Y ahí es donde entra en juego la THEMIS, que también es el nombre de la diosa griega de la justicia, de la sabiduría y de los buenos consejos.
La misión recibió este nombre porque su objetivo consiste en “distinguir imparcialmente" (según la página web de la NASA ) entre los dos modelos diferentes que explican dónde y cuándo surgen las subtempestades en la magnetosfera del planeta. Las cinco sondas espaciales están situadas a grandes distancias en la magnetosfera, posibilitando el análisis de diferentes aéreas al mismo tiempo.
En el 2008, los dados obtenidos por la misión THEMIS ayudaron a desmentir una vieja hipótesis sobre cuándo es que la magnetosfera sufre más fugas. Los científicos pensaban que cuando el campo magnético del Sol estaba alineado con el de la Tierra , se daban menos fugas que permitían que las partículas solares penetraran en el “escudo”. Pero resulta que es todo lo contrario: un número 20 veces mayor de partículas penetraba en la magnetosfera de la Tierra durante los períodos de alineación, a diferencia de cuando los dos campos magnéticos estaban directamente enfrente.
Ahora la THEMIS está arrojando luz sobre otra pregunta: ¿cómo generan los campos magnéticos partículas de energía en movimiento? En la década de 1980, los científicos presentaron hipótesis que planteaban que los campos magnéticos en rápida mutación provocaban la aceleración de los electrones en una trayectoria en espiral, conocida como “efecto betatrón”, en lugar de obtener gran parte de su velocidad a partir del punto de origen de la subtempestad. Pero para demostrar (o rechazar) esta teoría deberían medirse simultáneamente los datos en los lugares próximos al origen y más cerca de la Tierra . Necesitaban a la THEMIS.
El jefe del estudio, Maha Ashour-Abdalla, de la Universidad de California en Los Ángeles, analizó los datos obtenidos de una gran subtempestad que ocurrió cerca de la medianoche del 15 de febrero de 2008, cuando tres de los cinco satélites de la Themis pasaban por ella. En cuanto las partículas ganaban un poco de velocidad en el punto de origen – debido al proceso de reconexión, en que las líneas del campo magnético se distorsionan en líneas más largas, se apartan y se vuelven a reconectar, liberando una explosión de energía almacenada – la gran parte de la energía adicional provenía de un punto distante debido al cambio de los campos magnéticos. El comunicado de prensa divulgado decía:
"Esto es coherente con el modelo de aceleración betatrón. Los electrones obtienen una pequeña cantidad de energía durante la reconexión y a continuación viajan hacia la Tierra , atravesando varias líneas de campos magnéticos en movimiento. Estos campos producen la aceleración betatrónica, tal y como se indicaba al comienzo de la década de 1980, acelerando significativamente los electrones”.
A pesar de haber sido proyectada para durar dos años, la misión THEMIS todavía se encuentra operativa y el año pasado la Nasa anunció que se enfocará en la Luna. El objetivo consiste en saber más sobre la composición de nuestro satélite, los débiles campos magnéticos de su interior y de su corteza; y el estudio de las reacciones a las distintas condiciones generadas por los vientos solares.
Las sondas también podrían realizar un seguimiento de los vientos solares, facilitando datos en tiempo real de las perturbaciones geomagnéticas que podrían amenazar a los satélites, redes de energía eléctrica y comunicaciones de radio de la Tierra . Y si cualquier proyecto secreto del gobierno de los Estados Unidos accidentalmente “desactiva” el campo magnético de la Tierra , al igual que en la película El Núcleo, los satélites de la Themis serán los primeros en descubrirlo.
Japón evacúa el centro de control de la estación espacial
(Daños en el centro japonés de control de la estación espacial en Tsukuba. Crédito: collectSPACE.com )
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Domingo 13 de marzo de 2011, 06:14 PM (Hora del Este)
La NASA ha asumido el control de la parte de la Estación Espacial Internacional que corría a cargo de Japón y se encuentra supervisando al carguero japonés estacionado en el puesto avanzado orbital tras la evacuación de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) , en Tsukuba, como resultado del terremoto del viernes.
El centro de control de la JAXA se encuentra localizado a unos 48 kilómetros al noroeste de Tokio. Y se cree que ha sufrido importantes daños.
Los centros de control de la NASA en Houston y en Huntsville, Alabama, intervinieron para supervisar al módulo de experimentación japonés Kibo, el laboratorio científico más grande de la estación, después del terremoto de magnitud 8.9 que sacudió a Japón el viernes. El país nipón también dispone de un carguero robótico acoplado a la estación.
La portavoz de la NASA , Kelly Humphries, comentó a Discovery Noticias que los experimentos en el interior de Kibo fueron paralizados antes de la evacuación del centro de Tsukuba. Ni los experimentos ni las cargas acopladas al exterior del complejo se han visto afectados.
“La zona de Tsukuba sufre cortes de energía y escasez de combustible , agua y comida”, manifestó Humphries en un email. “Sabremos más mañana”.
Récord: Descubierta una enana marrón 'muy fría'
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Una enana marrón, aproximadamente a 75 años luz de la Tierra , ha alcanzado un nuevo mínimo. De hecho, su temperatura es tan baja como la taza de té que tengo en mi escritorio. Señores y señoras, conozcan a la "CFBDSIR J1458+1013B", la estrella fallida* a -100 grados centígrados (212 F).
Un grupo de astrónomos liderado por Michael Liu, de la Universidad de Hawai , utilizaron el increíble poder de las ópticas adaptadas del Telescopio Keck II de 10 metros en Mauna Kea para sondear la débil firma infrarroja de esta enana marrón – que existe como una enana marrón binaria orbitando con su socia, la CFBDSIR J1458+1013ª, – revelando que el objeto podría pertenecer a un tipo muy raro de enana marrón. Este objeto es la enana marrón más débil jamás indicada y se estima que únicamente tiene 6-15 veces la masa de Júpiter .
Enanas marrones = ¿Fallos estelares?
Quizás has escuchado hablar de las enanas marrones como “ estrellas fallidas” debido a que no son lo suficientemente grandes como para apoyar la fusión nuclear en sus corazones y tampoco pueden ser denominadas “ planetas ” porque no exhiben una diferenciación química en profundidad y tienen flujos convectivos –-de calidad muy similar a los de una estrella . Por lo tanto, existen en un interior estelar, en donde no son ni una estrella ni un planeta, aunque presentan características de ambos.
Pero los astrónomos todavía clasifican a las enanas marrones por su tipo espectral (una escala de letras asignadas a la luminosidad de las estrellas ), que se relaciona con su temperatura. En el extremo final más bajo y frío de la escala, las excéntricas enanas marrones irradian en longitudes de onda infrarrojas.
Hasta ahora, las enanas marrones mas frías detectadas existen en el extremo más bajo de la escala, con una clase espectral de “T”. Sin embargo, teóricamente existe otra clase "Y" que incluso es mas fría que la clase T de enanas marrones – se estima que tienen una temperatura menor a los 225 grados centígrados (440 F).
¿Se parece más a un planeta o a una estrella ?
Aunque las candidatas de clase-Y han sido avistadas por otros instrumentos, el telescopio Keck se ha fijado especialmente en la temperatura de la CFBDSIR J1458+1013B y parece que esta enana marrón tiene más cualidades de “planeta” que de “ estrella ”, con una temperatura de 97 grados centígrados (suma o resta 40 grados centígrados).
¿Podría la CFBDSIR J1458+1013B ser el eslabón perdido entre las estrellas y los planetas ? ¿Cómo podemos trabajar si este objeto se parece más a Júpiter o se parece más al Sol ?
Normalmente, el agua existe en estado gaseoso en las atmósferas de una enana marrón. Pero a temperaturas tan bajas, se espera que el agua en la atmósfera de la enana marrón se condense para formar nubes. Aunque es difícil detectar la condensación de agua en la atmósfera de esta enana marrón, es sin duda alguna una candidata de clase “Y”.
En cualquier caso, la CFBDSIR J1458+1013B es la enana marrón mas fría del vecindario cósmico y nos podría ayudar a comprender el punto en el que una estrella se convierte en estrella y un planeta se transforma en planeta.
*Aunque las enanas marrones son conocidas como " estrellas fallidas" me gusta referirme a ellas como “ planetas autoexigentes."¿ Quién dijo que convertirse en una estrella era el pináculo de la vida estelar de todas formas?
Segundo mini-transbordador militar preparado para volar
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Tres meses después de regresar de su primer vuelo espacial, un segundo prototipo miniatura de transbordador espacial está siendo probado por el ejército norteamericano y listo para ser lanzado.
El segundo vehículo orbital de pruebas (OTV-2), una de las naves espaciales experimentales construidas por Boeing para el programa X-37B, está previsto para su lanzamiento entre las 3:39 p.m. y las 5:39 p.m. (Hora del Este) de este viernes, a bordo de un cohete Atlas 5 no tripulado desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida.
La primera nave paso 224 días en el espacio , aunque lo que estaba haciendo, los experimentos y las cargas que podrían ir a bordo permanecen como información clasificada. El X-37B es una nave reutilizable de 29 pies de largo y 14 pies de ancho, que los militares están probando para ver si puede volar de forma más rápida, barata y frecuente. Además de poder llevar a cabo vuelos en plazos de tiempo ajustados, el objetivo del programa consiste en comprobar si los vehículos son útiles para poner a prueba sensores e instrumentos que están siendo desarrollados para futuros satélites .
Los vehículos están diseñados para permanecer en órbita hasta 270 días y poder aterrizar de manera autónoma en una pista. El primer vehículo orbital de pruebas regresó a la Tierra el 3 de diciembre, tocando suelo en la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg. Ese vehículo todavía está siendo inspeccionado, aunque el ejército mantiene que se encuentra en buen estado. Será reformado y relanzado, pero los directores del programa aún no han comunicado cuándo.
"Debido a los cortos plazos de tiempo entre el OTV-1 que aterrizó en diciembre y el lanzamiento del OTV-2 en marzo, el enfoque se ha mantenido en la preparación del OTV-2 para su lanzamiento", comunicó la Fuerza Aérea en un e-mail a Discovery News.
"Llevaremos a cabo una evaluación más detallada después del lanzamiento del OTV-2 para demostrar los objetivos de una misión rápida y de bajo coste”, manifestó la Fuerza Aérea.
Entre las posibles misiones para una flota de transbordadores no tripulados se encuentran las tareas de vigilancia, el servicio y la reparación de satélites espaciales, el transporte de naves espaciales en órbita y la puesta a prueba de tecnologías para limpiar los desechos espaciales.
El único cambio que el ejército está llevando a cabo en la segunda misión de la OTV consiste en reducir la presión de los neumáticos del tren de aterrizaje principal. A la primera nave le explotó un neumático durante el aterrizaje.
El programa es administrado por la Air Force Rapid Capabilities Office.
Imagen: El segundo vehículo X-37B es colocado en el interior de una cubierta protectora en preparación para su lanzamiento. Crédito: Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
SETI busca vida extraterrestre en nuevos planetas
Por Irene
LA ESENCIA
Radioastrónomos analizan nuevos objetivos encontrados por el telescopio Kepler en busca de señales de vida avanzada. El proyecto SETI analiza estrellas en busca de ondas de radio o luz óptica producidas artificialmente.El análisis del telescopio Kepler puede ayudar en la búsqueda de vida extraterrestre al identificar a las estrellas con mayores probabilidades de albergar planetas . Ha sido una temporada muy agitada para quienes buscan señales de vida en el Universo . El proyecto internacional SETI de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (por sus siglas en inglés), comenzó su actividad hace 50 años, analizando las ondas de radio provenientes de dos estrellas parecidas al Sol, las denominadas Tau Ceti y Epsilon Eridani.
El telescopio Kepler de la NASA envió una extraordinaria selección de potenciales objetivos. Hasta la fecha, los científicos encontraron 1.253 estrellas que pueden tener planetas orbitando a su alrededor, de las cuales 55 incluyen cuerpos celestes que parecen encontrarse en zonas favorables a la vida .
"Es un nuevo juego. Ahora podemos apuntar nuestros telescopios hacia donde sabemos que existen planetas que pueden ser habitables, en lugar de apuntar a sus estrellas . Es muy emocionante”, declaró Jill Tarter, directora de investigación del Instituto SETI, a Discovery News.
El equipo de Tarter ya analizó los objetivos principales del telescopio en busca de ondas de radio generadas artificialmente, lo que representaría una evidencia de una antigua o actual civilización tecnológicamente avanzada. Aún no hay indicios de vida extraterrestre pero los investigadores están muy lejos de desanimarse.
Extrapolando los datos del Kepler, que fueron obtenidos en un minúsculo segmento de la galaxia , los científicos estiman que existen cerca de 50 billones de planetas en la Vía Láctea, de los cuales 500 millones pueden ser habitables. Eso significa que se encuentran a una distancia suficiente de la estrella-madre para que el agua líquida se acumule en la superficie del planeta. Se cree que el agua es el elemento indispensable para el surgimiento de la vida .
Además de analizar los posibles objetivos, el telescopio Kepler puede ayudar en la búsqueda de vida extraterrestre al identificar las estrellas con mayores probabilidades de albergar planetas .
"Si descubrimos que las estrellas del tipo G de una determinada edad tienen mayor probabilidad de albergar a estos tipos de planetas , cambiaríamos nuestro enfoque”, afirmó Seth Shostakm, astrónomo de la SETI, a Discovery News.
"El punto principal radica en que la fracción de estrellas que pueden albergar a un “primo” de la Tierra , por decirlo de alguna manera, parece ser del orden de un 5%, o tal vez de un 3% o de un 10%, algo en esta variación. Es una buena noticia, ya que podría ser una estrella en 10.000, en 100.000 o hasta en un millón”, explicó.
"Esto significa que si hay 100 sistemas solares , puede existir alguna esperanza de que algunos de estos mundos sean favorables a la vida . Aunque esto no cambie mucho la estrategia, hay más posibilidades de éxito”, destacó Shostak.
Si te preocupan los asteroides, no leas esto
Análisis por
Nosotros los humanos somos bastante malos a la hora de prepararnos para lo peor. Pero… ¿qué ocurriría “si lo peor” llegara en forma de una veloz bala de miles de toneladas de peso proveniente del espacio exterior? Sí claro, eso nunca va ocurrir…
Seguro, lo más probable es que no ocurra en un tiempo muy cercano, pero como mi colega Mark Thompson apuntó en un artículo reciente , ¿te gustaría saber si un asteroide va a impactar la Tierra ? De hecho, ¿Realmente quieres saber cuántos asteroides se encuentran ahí afuera, pasando cerca de la Tierra regularmente?
¿No? Si ese es el caso, no prestes atención a este grafico:
¡Increíble! Resulta aterrador, ¿cierto?
Pero no te alarmes demasiado, este gráfico fue creado para impactar. Esos puntos son miles de veces más grandes que los asteroides y cometas en sí mismos; y las órbitas en 3D de las rocas espaciales han sido proyectadas en un plano en 2D, haciéndolo parecer aún más concurrido de lo que realmente es. Dicho esto, sin duda alguna hay un montón de objetos cercanos a la Tierra por ahí afuera y el problema debe ser tomado en serio.
Probablemente lo más alarmante para recordar es que la NASA tan sólo ha registrado un estimado del 1% de todas las rocas espaciales que se encuentran ahí afuera y necesitan más fondos para encontrar al resto.
Imagen: Paul Chodas, Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA - Photodisc/ThinkStock
Oh Marte, que cráteres más extraños tienes...
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¿Qué podría ser peor que un meteorito cayera sobre ti? ¡Pues que dos meteoritos cayeran sobre ti al mismo tiempo!
Tal y como se puede apreciar en la imagen, eso es precisamente lo que le ocurrió a Marte . Estos dos cráteres de impacto se formaron simultáneamente, pero… ¿Cómo lo sabemos?
Si un meteorito chocase contra el planeta , seguido de otro impacto en otra fecha, uno de los cráteres quedaría sobrepuesto al otro. Sin embargo, para que este doble cráter tenga una apariencia simétrica, el impacto debió haber ocurrido al mismo tiempo.
¿Se trata de un caso de simple suerte? ¿O el Cosmos decidió lanzar dos rocas espaciales sobre Marte en el mismo lugar y al mismo tiempo? Lo más probable es que este cráter haya sido creado por un único objeto, que se partió en dos al entrar en la atmósfera marciana. De esta forma, las dos mitades (que casualmente tenían aproximadamente el mismo tamaño) cayeron cerca la una de la otra, creando este fascinante cráter doble, con un borde común.
Tal y como se indica en el Website de la misión HiRISE, se sabe que algunos cometas y asteroides de formas extrañas se pueden partir en dos al impactar con una atmosfera planetaria. ¿Recordáis al asteroide Itokawa (que fue visitado por la sonda japonesa Hayabusa) y su forma de “pila de escombros” doble? La consistencia suelta del Itokawa probablemente causaría que se desintegrase y separase al impactar con un planeta , creando cráteres de impacto simultáneos.
El cometa Hartley 2, con su tradicional forma de “hueso de perro”, también podría partirse en dos, creando un impacto doble como el ejemplo de Marte .
Pero… ¿Por qué conformarnos con un cráter de doble impacto si se puede tener un cráter de triple impacto? ¡ Marte también tiene uno de ésos! Está menos definido que el cráter de doble impacto que se muestra arriba, probablemente porque es más viejo y se encuentra desgastado por la erosión, aunque no deja de ser menos impresionante:
Imagen 1: Foto del cráter de doble impacto, obtenido por la cámara HiRISE del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA.
Imagen 2: Foto del cráter de triple impacto, también obtenido por la HiRISE.
ESTA LUNA FUE HECHA PARA LA MINERÍA (HELIO-3)
Análisis por
El largometraje Moon del año 2009 presenta a Sam Rockwell, un empleado apodado Sam de la ficticia Industrias Lunar, una corporación de minería.
Trabajando tres años totalmente solo en la Luna , Sam es el encargado de supervisar a los cosechadores automáticos que extraen helio 3 del suelo lunar. Tres frascos del helio 3 cosechado son enviados a la Tierra para ser utilizados como generadores de la energía de fusión.
Gran parte de la película retrata la creciente crisis personal de Sam al descubrir algunas cosas desagradables de su compañía. La premisa de la película es técnicamente de ciencia ficción pero la noción de practicar la minería en busca de recursos valiosos escasos en la Tierra , está más cerca de la realidad de lo que se podría pensar.
El incentivo del helio
Tal y como Discovery News informó , debido a una escasez crítica el año pasado, el precio del isótopo helio 3 se ha disparado de los 150 dólares por litro a los 5.000 dólares por litro.
El helio no fue técnicamente “descubierto” en la Tierra hasta 1985, a pesar de su abundancia en el Universo . Casi la totalidad de la oferta mundial de helio está localizada a unos 400 kilómetros de Amarillo, Texas; y es destilado del gas natural acumulado y extraído durante el proceso de refinado.
Desde la década de 1920, los Estados Unidos han considerado su arsenal de helio como un importante recurso natural de carácter estratégico, acumulando 32.000 millones de pies cúbicos en un búnker subterráneo en Texas, pero desde hace varios años ese arsenal se está vendiendo poco a poco a interesados compradores industriales.
El helio es utilizado en su mayoría como protección para la soldadura por arco y como detector de fugas, aunque la NASA lo usa también para presurizar los tanques de combustible del transbordador espacial . El helio líquido enfría los detectores infrarrojos, los reactores nucleares y los imanes superconductores utilizados en las máquinas de imágenes por resonancia magnética (IRM) . El temor es que en las tasas de consumo actual, ese búnker subterráneo podría quedar vacío en 20 años, dejando a la Tierra casi sin helio a finales del siglo XXI. Esto podría resultar perjudicial para la industria estadounidense.
¿Energía de fusión?
Es también fundamental para la idea de la fusión utilizando helio 3 , un raro isótopo de helio al que le falta un neutrón. Los físicos aún tienen que lograr la fusión pura de helio 3 y si lo hicieran contaríamos con una fuente de energía limpia y prácticamente infinita. O eso es lo que dice la teoría.
Y ahí es donde entra en juego la Luna . El suelo de la Luna está lleno de reservas de helio gracias al viento solar. De hecho, cada estrella emite helio constantemente, sugiriendo que en un día las naves espaciales pudieran llevar una importante importación y exportación de la cosecha de este elemento crítico, asumiendo que nosotros pudiéramos averiguar cómo hacer este proceso económicamente viable.
Pero el helio 3 no es el único recurso que la Luna tiene que ofrecer. También podría ser una fuente de extraños elementos de la Tierra , como por ejemplo el europio y el tantalio, de gran demanda en la Tierra para la electrónica y las aplicaciones de energía verde (paneles solares y coches híbridos), así como en las industrias espaciales y de defensa.
China es el mayor exportador de elementos raros de la Tierra , pero existen crecientes preocupaciones sobre la vulnerabilidad del suministro a medida que China drásticamente reduce sus exportaciones. Los científicos saben que existen bolsillos o depósitos de elementos raros de la Tierra en la Luna , pero todavía no tienen mapas detallados de estas zonas. Potasio, fósforo y torio son otros elementos que las rocas lunares tienen que ofrecer a la minería.
¿Prospección Lunar?
¡Y aún más! En el 2009 la NASA bombardeó la Luna como parte de su misión (LCROSS) – Satélite de Detección y Observación de Cráteres Lunares – observando granos de agua helada en los restos del impacto resultante, así como metales ligeros como el sodio y el mercurio; y componentes volátiles como el metano, el amoníaco, el dióxido de carbono, el monóxido de carbono y el hidrógeno. Esto indica que la Luna es químicamente activa, a través de un proceso denominado “química de granos fríos”, y también tiene un ciclo de agua. Cuando hay agua helada, tienes un motivo potencial para la prospección lunar de hidrógeno.
Por supuesto que nosotros estamos hablando de enormes gastos de capital para establecer un campamento base de minería en la Luna ; y las economías de escala pudieran no estar allí. Si los beneficios no compensan los costos, quizás no veremos nunca una prospección lunar. Pero es una posibilidad que los Estados Unidos -- sin mencionar China – se está tomando muy seriamente.
LA VÍA LÁCTEA LLENA DE 50.000 MILLONES DE MUNDOS
Análisis por
¿Cómo puede explicarse esto en términos astronómicos? Hay al menos 50.000 millones de planetas extrasolares (exoplanetas) en nuestra galaxia . Es más, los astrónomos estiman que 500 millones de estos mundos extraterrestres probablemente están asentados dentro de las zonas habitables que rodean a sus estrellas .
Así que… ¿cuántos de estos planetas extrasolares albergan la vida ? Lamentablemente no tenemos una respuesta a esta pregunta.
Este anuncio fue hecho el sábado por el director científico de la misión Kepler, William Borucki, durante la conferencia anual de la Asociación Americana para el Avance de las Ciencias, celebrada en Washington D.C . Sin embargo, el Kepler no contó realmente a los 50.000 millones de planetas extrasolares, este número proviene de las extrapolaciones de los datos obtenidos hasta la fecha por el telescopio espacial – cazador de planetas extrasolares.
Por ejemplo, si el Kepler ha señalado 1.235 candidatos a planetas extrasolares hasta el momento - 53 de ellos orbitando en las zonas habitables de sus estrellas - ha dado a conocer aproximadamente cuántas estrellas hay en nuestra galaxia (se piensa que hay alrededor de 300.000 millones de estrellas en la Vía Láctea); y se puede realizar un estimado del número de mundos que orbitan alrededor de esas estrellas .
El Kepler tan sólo ha estudiado una porción 1/400 de todo el cielo visible y únicamente puede detectar planetas extrasolares que pasan delante (“o en tránsito ”) de sus estrellas . También necesita más tiempo para detectar planetas extrasolares que orbitan aún más lejos de sus estrellas .
Tomando en consideración todos estos factores se llega a la conclusión de que pudiera realizarse un estimado bajo. Es probable que existan más de 500 millones de planetas extrasolares, manifestó Borucki.
Realizar esta estimación es una tarea relativamente simple, muchísimo más simple que estimar cuántos de estos mundos podrían albergar la vida . Como sabemos, tan sólo un planeta en la Vía Láctea tiene vida (la Tierra , en el caso de que te lo estuvieras preguntando), ninguna cantidad de conjeturas estadísticas puede llegar a una estimación del número de seres extraterrestres que están ahí afuera.
Realizar estimaciones puede resultar trivial, pero pone la búsqueda de ET en perspectiva. ¿Hay al menos 50.000 millones de mundos que han fomentado el desarrollo de formas de vida básica? ¿Cuántos de ellos han permitido la evolución de civilizaciones avanzadas?
Si hay alienígenas ahí afuera, “la siguiente pregunta es: ¿Por qué no nos han visitado?”. A lo que Borucki respondió: "No lo sé".
Me pregunto si alguna vez lo sabremos