Escorpiones. Qué es verdad y qué es mentira
Creencias erróneas
¿Fueron los escorpiones los primeros animales de respiración aérea en los hábitats terrestres?
Si para responder esta pregunta usted consulta un libro de texto algo antiguo o una fuente moderna, pero no actualizada, puede que su respuesta sea errónea, pues aunque en ellos se afirme que los escorpiones fueron los primeros animales terrestres de respiración aérea, los más reciente descubrimientos paleontológicos han confirmado que los miriápodos y algunos arácnidos primitivos colonizaron los hábitats terrestres más tempranamente que los escorpiones.
Los escorpiones se originaron durante el Silúrico (alrededor de 430 millones de años A.P.) en los lagos y mares someros, por lo que eran de hábitos acuáticos. En esos hábitats convivieron con los euriptériodos (Eurypterida), un grupo de quelicerados que se cree están estrechamente emparentados con los escorpiones. Sin embargo, fueron precedidos en la colonización de la corteza terrestre por otros grupos de artrópodos: los milpiés (clase Diplopoda) y los trigonotárbidos (arácnidos fósiles del orden Trigonotarbida).
¿Se comen los hijos recién nacidos a la madre?
Hay quienes creen que los escorpiones recién nacidos matan a la madre y se la comen o chupan. Pero ha sido suficientemente probado que los alacrancillos recién nacidos (también conocidos como larvas) son incapaces de alimentarse, pues en este primer estadio del desarrollo postembrionario los quelíceros, los pedipalpos y el telson son infuncionales. De modo que los escorpiones recién nacidos son ineptos para capturar una presa o realizar actividades alimentarias que involucren a los quelíceros, o los pedipalpos o el telson.
Los escorpiones, como los demás artrópodos (v. gr.: insectos, crustáceos, miriápodos), mudan para poder crecer. Como resultado de esta actividad fisiológica queda un resto exuvial que se asemeja a un escorpión desecado.
Exuvia del escorpión centroamericano Didymocentrus krausi. Obsérvese que se asemeja a un escorpión "vacío".
Por otra parte, cuando una alacrana pare a sus alacrancillos, estos de inmediato trepan al dorso de su madre, a veces ayudados por ella misma.
Después del parto los recién nacidos suben rápidamente al dorso de su madre. En esta foto, cortesía de Pablo Berea Núñez, una hembra del escorpión mexicano Diplocentrus melici.
Quizás como consecuencia de observaciones independientes de ambos fenómenos realizadas por una misma persona, se haya llegado a la conclusión de que la exuvia es lo que quedó de una hembra que fue “chupada” por sus propios hijos. Pero ha sido experimentalmente demostrado que una alacrana puede parir varias veces durante su vida.
Algunos días después de la primera muda, los pequeños escorpiones abandonan a su madre e inician una vida independiente. En esta foto, cortesía de Eliézer Martin-Frías, una hembra del escorpión mexicano Centruroides exilicauda con su cría (ninfas del segundo estadio), que recién bajó de su dorso.
¿Se suicidan los escorpiones cuando son rodeados con fuego?
En algunos países está ampliamente extendida la creencia de que los escorpiones se suicidan cuando son rodeados con fuego, opinión que se deriva de la dramática conducta que muestra el animal en tal situación extrema.
Durante esta execrable práctica el escorpión se siente como atacado por un enemigo invisible y entonces lanza sus aguijonazos en todas direcciones. Pero lo que realmente ocurre es que la elevada temperatura causada por el fuego provoca su deshidratación y la desnaturalización de las proteínas, que es irreversible por encima de los 60–65 ºC. Como consecuencia, el animal convulsiona dramáticamente y finalmente muere.
Experimentos de laboratorio, llevados a cabo hace varias décadas por el aracnólogo francés Max Vachon, claramente demostraron que esta es la explicación científica de este fenómeno.
¿Son los escorpiones animales muy grandes y peligrosamente mortales?
Como los escorpiones no existen en algunos países y son muy raros en otros, numerosas personas están muy poco familiarizadas con ellos. Por otra parte, cierta literatura y filmes fantásticos han contribuido a crear una imagen impropia de estos arácnidos.
Se conoce que el escorpión fósil Praearcturus gigas llegó a medir un metro, pero el hindú Heterometrus swammerdami swammerdami, que entre los actuales es el de mayor longitud, mide poco menos de 30 cm (casi un pie). El mayor de los escorpiones de Norte América es Centruroides gracilis (un macho recolectado en el estado mexicano de Quintana Roo midió 145,8 mm).
Sin embargo, otras especies son diminutas, como la mexicana Typhlochactas mitchelli, cuyo macho mide 8,5 mm (0,33 pulgadas), todo un récord mundial! También algunos pequeños miembros de la familia Buthidae miden entre 11 y 20 mm y se hallan entre los escorpiones más pequeños del mundo.
En cuanto a su veneno, solo menos del 2% de las casi 1 500 especies conocidas poseen toxinas mortales para el hombre. Pero curiosamente, las especies más peligrosas no son las más grandes. Por ejemplo, el alacrán mexicano Centruroides noxius mide entre 40 y 45 mm de longitud total; Centruroides suffusus (conocido como el “alacrán de Durango”), mide 60–85 mm; y el brasileño Tityus serrulatus, 55–70 mm. Pero el peligrosísimo escorpión Leiurus quinquestriatus puede alcanzar poco más de 100 mm (alrededor de un tercio de pie).
Pero una cuantas especies, como las de la familia Scorpionidae poseen venenos inocuos. Personalmente he sido picado por alacranes mexicanos y caribeños que pertenecen a la subfamilia Diplocentrinae (tratada como familia Diplocentridae por algunos investigadores) y únicamente he sentido un débil dolor, similar al causado por la picadura de una hormiga de fuego (Solenopsis geminata), sin mayores consecuencias.
Las especies más peligrosas y su correspondiente distribución geográfica son las siguientes (el orden es únicamente alfabético):
Androctonus australis [ÁFRICA (Argelia, Egipto, Libia, Sudán?, Túnez) y ASIA (Israel)].
Androctonus crassicauda (ASIA: Armenia, Azerbaiján, Bahrein, Egipto, Irán, Irak, Israel, Jordán, Kuwait, Omán, Arabia Saudita, Siria, Turquía, Emiratos Árabes Unidos, Yemen).
Androctonus mauritanicus (Mauritania, Maruecos).
Centruroides elegans (México)
Centruroides sculpturatus (Suroeste de los EE.UU., Noroeste México?)
Centruroides infamatus (México)
Centruroides limpidus (México)
Centruroides meisei (México)
Centruroides noxius (México)
Centruroides suffusus (México)
Leiurus quinquestriatus [ÁFRICA (Argelia, Chad, Egipto, Etiopia, Libia, Malí, Níger, Somalia, Sudán, Tunes) y ASIA (Egipto, Irak, Israel, Jordán, Kuwait, Líbano, Omán, Qatar, Arabia Saudita, Siria, Turquía, Emiratos Árabes Unidos, Yemen)].
Tityus bahiensis (Brasil)
Tityus serrulatus (Brasil)
Algunos récords y datos de interés
Máxima altitud
En el libro Biology of scorpions apareció una información de Wilson R. Lourenço en la que se registraba la captura de ejemplares de la especie andina Orobothriurus crassimanus a 5 500 m s.n.m., pero poco más tarde él mismo enmendó este dato como 5 550 m s.n.m.
Máximo número de hijos en un parto
En 1954 J. Baerg registró una hembra del alacrán jamaicano Centruroides insulanus que parió 105 hijos en un parto. En 1995, yo mismo encontré en el noroeste de Nicaragua una hembra de Centruroides margaritatus con 104 larvas sobre su dorso. El tercer lugar corresponde a Centruroides gracilis, con 91 hijos.
Longevidad
La mayoría de los escorpiones viven corto tiempo, 3 a 5 años como promedio; pero algunos son capaces de vivir hasta casi un cuarto de siglo. Según Gordon's Scorpion Page el escorpión australiano Urodacus yashenkoi puede alcanzar los 24 años de vida.
Resistencia a la sumersión en agua
Observaciones de laboratorio han demostrado que los escorpiones son capaces de permanecer períodos prolongados bajo el agua. Algunas especies de Centro- y Norteamérica, pertenecientes al género Centruroides, están adaptadas para resistir tres o cuatro horas bajo el agua, sin que sufran ningún daño. El aracnólogo francés Max Vachon registró una resistencia aún mayor en algunos escorpiones africanos. Esta capacidad de los escorpiones ha sido interpretada como una adaptación para escapar de las inundaciones.
Resistencia a la inanición
Los alacranes poseen un bajo metabolismo (esto es, necesitan pocos recursos energéticos). Observaciones realizadas en el laboratorio han demostrado que algunas especies pueden sobrevivir hasta tres años sin comer nada después de la última ingesta. Pero este no es un evento extraordinario, pues la mayoría de los escorpiones toleran períodos de inanición de un año o más.
Estos formidables arácnidos pueden, además, sobrevivir hasta nueve meses sin comer ni ingerir agua.
Resistencia a la radiación
Los escorpiones se encuentran entre los animales más resistentes a las nocivas radiaciones atómicas. Al respecto, ellos sobrepasan a los vertebrados, moluscos, arañas y a la mayoría de los insectos. Se ha comprobado experimentalmente que son capaces de resistir dosis de hasta 154 000 roentgen y después vivir al menos un mes.
Presas inusuales
Los insectos, arácnidos (incluyendo escorpiones de su propia especies y de otras), miriápodos e isópodos terrestres o cochinillas de la humedad son presas comunes de los escorpiones, aunque los pequeños vertebrados (lagartos, gecónidos, serpientes, ranas) no están excluidos de su dieta alimentaria.
Durante la severa sequía que sufrió parte del continente africano en 1970, algunos escorpiones de la especie Opistophthalmus carinatus, del desierto de Kalahari, capturaron caracoles terrestres y los rompieron para extraer el molusco y comérselo.
Períodos de gestación
El período de gestación más breve (54 días) corresponde al escorpión cubano Centruroides anchorellus.
El máximo período de gestación (18 meses) es compartido por Opisthacanthus asper, Opisthacanthus cayaporum y Urodacus yaschenkoi.
Exclusividades
Entre los arácnidos (arañas, ácaros, garrapatas, vinagrillos, amblipígidos, falsos escorpiones y otros), los escorpiones son los únicos que presentan:
• Abdomen (= opistosoma) dividido en preabdomen (= mesosoma) y postabdomen (= metasoma).
• Un par de apéndices ventrales en forma de peines.
• Telson con dos glándulas del veneno.
• Cumarina (una sustancia toxica mayormente restringida a las plantas) presente en la cutícula.
• Hemolinfa con hemocianina como transportador de oxígeno.
¿Escorpión con tres "colas"?
Los escorpiones con dos metasomas o "colas" se conocen en la literatura desde los tiempos de Plinio “El Viejo”, hace alrededor de 2 000 años, aunque varios casos fueron reportados durante el pasado siglo.
Pero sin lugar a dudas, el más anómalo de todos es un pequeño ejemplar del segundo estadio, perteneciente a la especie Centruroides gracilis, que nació con tres metasomas completos y seis télsones.
Una ninfa I (= segundo estadio) de Centruroides gracilis.
Izquierda: foto. Derecha: dibujo.