Las raíces de MTV se remontan a 1977, cuando Warner-Amex Cable (una empresa conjunta de Warner Communications y American Express) pusieron en marcha las dos primeras formas de sistemas de televisión interactivas, Qube, en Columbus, Ohio. El sistema de Qube ofrecía muchos canales especializados, incluyendo un canal infantil llamado Pinwheel que más tarde se convertiría en Nickelodeon
Uno de estos canales especializados fue Sight On Sound, un canal de música que incluyó programas de televisión orientados a la música, con el servicio interactivo de Qube, los espectadores pudieron votar por sus canciones y artistas favoritos. La popularidad del canal Warner Amex llevó al mercado de los canales a nivel nacional a los servicios de cable.
En la medianoche del 1 de agosto 1981, el formato fue cambiado videos musicales (con un concepto ideado originalmente y se vende a la Warner Amex por Michael Nesmith, anteriormente miembro de la banda de pop de éxito The Monkees), y el nombre fue cambiado a "MTV -Music Television”.
La programación fue creada por el productor de música visionario, Bob Pittman, quien más tarde se convirtió en presidente y CEO de MTV Networks.
MTV comenzó en Nueva York, pero estaba disponible en la mayoría de los Estados Unidos a mediados de la década de 1980 con la expansión a nivel nacional de cable.
Salió al aire con las palabras: "Señoras y caballeros, rock and roll!".
El primer video musical que aparece en MTV fue "Video Killed the Radio Star" de The Buggles (a menudo erróneamente atribuido a uno de sus contemporáneos con un nombre similar, The Bangles)
El primer video musical que aparece en MTV fue "Video Killed the Radio Star" de The Buggles (a menudo erróneamente atribuido a uno de sus contemporáneos con un nombre similar, The Bangles)
primer video musical que aparece en MTV
El vídeo mostrado por primera vez en MTV Europa fue "Money for Nothing", de Dire Straits, que comienza y termina con la repetición de la frase "I want my MTV"
vídeo mostrado por primera vez en MTV Europa
En MTV Latino, el primer video mostrado fue "We Are Southamerican Rockers" de la banda chilena Los Prisioneros.
En MTV Latino, el primer video mostrado
El formato inicial de la red se basa en el Top 40. Hombres y mujeres jóvenes fueron contratadas para acoger la programación de la serie, y para introducir los vídeos que se estaban reproduciendo. El término VJ (video jockey) fue acuñado, un juego de palabras con DJ (disc jockey). Muchos VJs eventualmente se convirtieron en celebridades por derecho propio. Los videos de música antigua que constituían el grueso de la programación de la red en los años 80 eran videos de promoción o fragmentos de conciertos de cualquier fuente que pudieran encontrar, mientras la popularidad de la cadena creció, y las compañías discográficas reconocieron el potencial del medio como herramienta para obtener el reconocimiento y la publicidad, empezaron a crear videos cada vez más elaborados para promocionar en MTV. Varios de cine tuvieron su comienzo en la creación de videos musicales, incluyendo a Spike Jonze, Michel Gondry, y David Fincher
Un gran número de estrellas del rock de los años 1980 y 1990 se convirtieron en nombres muy conocidos gracias a MTV
.Eurythmics
Ratt
Culture Club
Def Leppard
Duran Duran
Bon Jovi
Michael Jackson
Y el famoso video de Michael Jackson que revoluciono a mtv y al mundo(version corta)
Madonna
En 1984, la cadena produce su primer MTV Video Music Awards Show.
[align=center]La programación de MTV se desplazó hacia el heavy metal y el rap, MTV Networks lanzó una segunda cadena, Video Hits 1 (VH1), en 1985. VH1 con música más popular
En la actualidad, MTV Networks es propietaria también de Nickelodeon, un canal de cable, que transmite programación para niños y la familia.
MTV comenzó mostrando videos de la música casi a tiempo completo, pero con el tiempo se introdujo una variedad de otros programas,como:
Beavis and Butt-head
Dria
The Real World
El Show de Tom Green
Jackass
[align=center]video(partes de la pelicula)
[align=center] Punk'd
En la segunda mitad de la década de 1990, la programación de MTV se componía fundamentalmente de la no programación de música.
En 2004, la empresa matriz de MTV, Viacom compró el proveedor más grande de Alemania para la televisión musical Viva Media AG, creando así la compañía más grande de la música en el continente europeo. En noviembre de 2004, MTV anunció que comenzará a emitirse en febrero de 2005 MTV en África, así llegar en el último mundial de las principales zonas pobladas antes no atendidos por MTV.