QUE ES?
La enfermedad de Alzheimer (EA), también denominada mal de Alzheimer, o demencia senil de tipo Alzheimer (DSTA) o simplementealzhéimer es una enfermedad neurodegenerativa, que se manifiesta como deterioro cognitivo y trastornos conductuales. Se caracteriza en su forma típica por una pérdida progresiva de la memoria y de otras capacidades mentales, a medida que las células nerviosas (neuronas) mueren y diferentes zonas del cerebro se atrofian. La enfermedad suele tener una duración media aproximada después del diagnóstico de 10 años, aunque esto puede variar en proporción directa con la severidad de la enfermedad al momento del diagnóstico.
La EA es la forma más común de demencia, es incurable y terminal, que aparece con mayor frecuencia en personasmayores de 65 años de edad. Los síntomas de la enfermedad como una entidad nosologica definida fue identificada por Emil Krapelin, mientras que la neuropatología característica fue observada por primera vez por Alois Alzheimer en 1906. Así pues, el descubrimiento de la enfermedad fue obra de ambos psiquiatras, que trabajaban en el mismo laboratorio. Sin embargo, dada la gran importancia que Kraepelin daba a encontrar la base neuropatológica de los desórdenes psiquiátricos, decidió nombrar la enfermedad alzheimer en honor a su compañero.
Por lo general, el síntoma inicial es la inhabilidad de adquirir nuevas memorias, pero suele confundirse con actitudes relacionadas con la vejez o alestrés. Ante la sospecha de EA, el diagnóstico se realiza con evaluaciones de conducta y cognitivas, así como neuroimágenes, de estar disponibles. A medida que progresa la enfermedad, aparecen confusión mental, irritabilidad y agresión, cambios del humor, trastornos del lenguaje, pérdida de la memoria de largo plazo y una predisposición a aislarse a medida que los sentidos del paciente declinan. Gradualmente se pierden las funciones biológicas que finalmente conllevan a la muerte. El pronóstico para cada individuo es difícil de determinar. El promedio general es de 7 años, menos del 3% de los pacientes viven por más de 14 años después del diagnóstico.
La causa de la EA permanece desconocida. Las investigaciones suelen asociar la enfermedad a la aparición de placas seniles y ovillos neurofibrilares. Los tratamientos actuales ofrecen moderados beneficios sintomáticos, pero no hay tratamiento que retarde o detenga el progreso de la enfermedad. Para la prevención de la EA, se han sugerido un número variado de hábitos conductuales, pero no hay evidencias publicadas que destaquen los beneficios de esas recomendaciones, incluyendo estimulación mental y dieta balanceada. El papel que juega el cuidador del sujeto con EA es fundamental, aun cuando las presiones y demanda física de esos cuidados pueden llegar a ser una gran carga personal.
El día internacional del Alzheimer se celebra el 21 de septiembre, fecha elegida por la OMS y la Federación internacional de Alzheimer, en la cual se celebran en diversos países actividades para concienciar y ayudar a prevenir la enfermedad.
La mayorria de los pascientes son personas en edad avanzada. En Estados Unidos, un 60% de las personas mayores a los 80 anos de edad, sufren Alzheimer, y experimentan algún síntoma. Claro esta, que el grado del síntoma puede variar desde un grado bajo, hasta los síntomas mas extremos.
DEMENCIA INICIAL
Los síntomas en esta fase inicial van desde una simple e insignificante, pero a veces recurrente, pérdida de memoria (como la dificultad en orientarse uno mismo en lugares como calles al estar conduciendo el automóvil), hasta una constante y más persuasiva pérdida de la memoria conocida memoria a corto plazo, presentando dificultades al interactuar en áreas de índole familiar como el vecindario donde el individuo habita.
Además de la recurrente pérdida de la memoria, una pequeña porción de los pacientes presenta dificultades para el lenguaje, el reconocimiento de las persepcionesr—agnosia—o en la ejecución de movimientos—apraxia—con mayor prominencia que los trastornos de la memoria. La EA no afecta las capacidades de la memoria de la misma forma. La memoria a largo plazo o memorias episódicas, así como la memoria semántica o de los hechos aprendidos y la memoria implícita, que es la memoria del cuerpo sobre cómo realizar las acciones (tales como sostener el tenedor para comer), se afectan en menor grado que las capacidades para aprender nuevos hechos o el crear nuevas memorias.
Los problemas del lenguaje se caracterizan, principalmente, por una reducción del vocabulario y una disminución en la fluidez de las palabras, lo que conlleva a un empobrecimiento general del lenguaje hablado y escrito. Usualmente, el paciente con Alzheimer es capaz de comunicar adecuadamente las ideas básicas. También aparece torpeza al realizar tareas motoras finas, tales como escribir, dibujar o vestirse, así como ciertas dificultades de coordinación y de planificación. El paciente mantiene su autonomía y sólo necesita supervisión cuando se trata de tareas complejas.
En esta etapa es frecuente que la persona se desoriente en la calle y llegue a perderse, por lo que se recomienda tomar precauciones:
§ Colocando en su muñeca una pulsera con un número de teléfono de contacto.
§ Avisar a conocidos de la situación para que alerten a la familia en caso de encontrar al enfermo de alzheimer deambulando.
§ Usando un localizador GPS para personas con alzheimer, con el que la familia siempre pueda saber dónde está. Hay localizadores por teleasistencia, en los que el cuidador tiene que llamar a una teleoperadora para saber la posición de la persona que lleva el dispositivo, y localizadores directos, en los que el cuidador tiene un receptor con el que pulsando un botón ve en la pantalla un mapa y la posición exacta de la persona.
Demencia moderada
Conforme la enfermedad avanza los pacientes pueden realizar tareas con cierta independencia (como usar el baño), pero requerirán asistencia en la realización de tareas más complejas (como ir al banco, pagar cuentas, etc.). Paulatinamente llega la pérdida de aptitudes como las de reconocer objetos y personas. Además, pueden manifestarse cambios de conducta como, por ejemplo, arranques violentos incluso en personas que jamás han presentado este tipo de comportamiento.
Los problemas del lenguaje son cada vez más evidentes debido a una inhabilidad para recordar el vocabulario, lo que produce frecuentes sustituciones de palabras erróneas, una condición llamada parafasia. Las capacidades para leer y escribir empeoran progresivamente. Las secuencias motoras complejas se vuelven menos coordinadas, reduciendo la habilidad de la persona de realizar sus actividades rutinarias.Durante esta fase, también empeoran los trastornos de la memoria y el paciente empieza a dejar de reconocer a sus familiares y seres más cercanos. La memoria a largo plazo, que hasta ese momento permanecía intacta, se deteriora.
En esta etapa se vuelven más notorios los cambios en la conducta. Las manifestaciones neuropsiquiátricas más comunes son las distracciones, el desvarío y los episodios de confusión al final del día (agravados por la fatiga, la poca luz o la oscuridad), así como la irritabilidad y la labilidad emocional, que incluyen llantos o risas inapropiadas, agresión no premeditada e incluso la resistencia a las personas a cargo de sus cuidados. En aproximadamente el 30% de los pacientes aparecen ilusiones en el reconocimiento de personas. También puede aparecer la incontinencia urinaria. Estos síntomas estresan a los familiares y a personas a cargo del cuidado del paciente y pueden verse reducidos si se le traslada a un centro de cuidados a largo plazo.
Demencia avanzada
La enfermedad trae deterioro de masa muscular perdiéndose la movilidad, lo que lleva al enfermo a un estado de encamamiento,la incapacidad de alimentarse a sí mismo, junto a la incontinencia, en aquellos casos que la muerte no haya llegado aún por causas externas (infecciones por úlceras o neumonía, por ejemplo). El lenguaje se torna severamente desorganizado llegándose a perder completamente.A pesar de ello, se conserva la capacidad de recibir y enviar señales emocionales. Los pacientes no podrán realizar ni las tareas más sencillas por sí mismos y requerirán constante supervisión, quedando así completamente dependientes. Puede aún estar presente cierta agresividad, aunque es más frecuente ver extrema apatía y agotamiento.
DIAGNÓSTICO.
EL DIAGNÓSTICO SE BASA PRIMERO EN LA HISTORIA Y LA OBSERVACIÓN CLÍNICA, TANTO DEL PROFESIONAL DE LA SALUD COMO LA QUE ES REFERIDA POR LOS FAMILIARES, BASADA EN LAS CARACTERÍSTICAS NEUROLÓGICAS Y PSICOLÓGICAS, ASÍ COMO EN LA AUSENCIA DE CONDICIONES ALTERNATIVAS: UN DIAGNÓSTICO DE EXCLUSIÓN. DURANTE UNA SERIE DE SEMANAS O MESES SE REALIZAN PRUEBAS DE MEMORIA Y DE FUNCIONAMIENTO O EVALUACIÓN INTELECTUAL. TAMBIÉN SE REALIZAN ANÁLISIS DE SANGRE Y ESCÁNER PARA DESCARTAR DIAGNÓSTICOS ALTERNATIVOS. NO EXISTE UN TEST PRE MORTEM PARA DIAGNOSTICAR CONCLUYENTEMENTE EL ALZHÉIMER. SE HA CONSEGUIDO APROXIMAR LA CERTEZA DEL DIAGNÓSTICO A UN 85%, PERO EL DEFINITIVO DEBE HACERSE CON PRUEBAS HISTOLÓGICAS SOBRE TEJIDO CEREBRAL, GENERALMENTE OBTENIDAS EN LA AUTOPSIA. LAS PRUEBAS DEIMAGEN CEREBRAL—TOMOGRAFÍA AXIAL COMPUTARIZADA (TAC), RESONANCIA MAGNÉTICA NUCLEAR (RMN), TOMOGRAFÍA POR EMISIÓN DE POSITRONES (TEP) O LA TOMOGRAFÍA COMPUTARIZADA POR EMISIÓN DE FOTÓN ÚNICO—PUEDEN MOSTRAR DIFERENTES SIGNOS DE QUE EXISTE UNA DEMENCIA, PERO NO ESPECIFICA DE CUÁL SE TRATA. POR TANTO, EL DIAGNÓSTICO DE LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER SE BASA TANTO EN LA PRESENCIA DE CIERTAS CARACTERÍSTICAS NEUROLÓGICAS Y NEUROPSICOLÓGICAS, COMO EN LA AUSENCIA DE UN DIAGNÓSTICO ALTERNATIVO Y SE APOYA EN EL ESCÁNER CEREBRAL PARA DETECTAR SIGNOS DE DEMENCIA. ACTUALMENTE EXISTEN EN DESARROLLO NUEVAS TÉCNICAS DE DIAGNÓSTICO BASADAS EN EL PROCESAMIENTO DE SEÑALES ELECTROENCEFALOGRÁFICAS.
UNA VEZ IDENTIFICADA, LA EXPECTATIVA PROMEDIO DE VIDA DE LOS PACIENTES QUE VIVEN CON LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER ES APROXIMADAMENTE DE 7 A 10 AÑOS, AUNQUE SE CONOCEN CASOS EN LOS QUE SE LLEGA ANTES A LA ETAPA TERMINAL, ENTRE 4 Y 5 AÑOS; TAMBIÉN EXISTE EL OTRO EXTREMO, DONDE PUEDEN SOBREVIVIR HASTA 21 AÑOS.