Según su tradición oral, el pueblo zulú se considera descendiente de un caudillo legendario de los a bantu bakua zulu (Pueblo de la Tierra de Zulú).
Originalmente era un clan menor, fundado hacia 1709 por Zulu kaNtombhela. En la lengua zulú, Zulu significa cielo, o firmamento. Hacia el siglo XVIII ya comerciaban con los portugueses en la bahía de Delagoa. El primer caudillo importante fue Senzangakona entre el 1787 y el 1816, quien integró todos los clanes zulús en una única entidad político-administrativa hacia 1807.
Se considera fundador de la nación zulú al caudillo Dingiswayo, hijo de Jobe, quien del 1807 al 1818 fue jefe de la Confederación Mtetwa. Anexionó numerosas tribus pequeñas y unificó las 30 tribus zulúes, al tiempo que se enfrentó a los colonos ingleses que avanzaban desde Natal .
Shaka, hijo de Senzangakona y lugarteniente de Dingiswayo, se autoproclamó rey (Inggonyama) después de asesinarlo en 1818, junto a Zwide, hijo de Dingiswayo y heredero legítimo, gobernó hasta 1828. Organizó militarmente al pueblo zulú, renovando el armamento y las tácticas de combate. Formó un ejército de 50 000 guerreros y se apoderó de Natal , Matabeleland y el sur de Mozambique.
Las expediciones que organizó causaron cerca de un millón de muertos y el éxodo de los clanes ndebele de Mzilikatzi y Zwangerdaba, dentro del marco del período Mfecane. Envió embajadores a Ciudad del Cabo y permitió el comercio extranjero en Natal . Su reino alcanzó una extensión de 30 000 km², con 250 000 habitantes y 25 000 guerreros. Finalmente, en 1828 fue asesinado por Dingaan.
Dingaan reinó desde 1828 hasta 1838, después de deshacerse de su hermano Mhlangana. En 1835 permitió las primeras misiones religiosas europeas en el reino, pero se enfrentó a los bóeres que se establecieron en Natal . En 1837 mató a traición a Piet Retief y a algunos bóeres más, tras lo que Andries Praetorius le derrotó en Blood River, con la ayuda del traidor Mpande.
Mpande será rey de 1838 a 1872. Los bóeres proclamaron la República de Natal en 1840, que fue anexionada a la Colonia del Cabo el 1844. Los bóeres abandonaron el territorio zulú, migrando hacia el norte, mientras al sur se establecieron británicos y trabajadores hindúes y chinos. Zulúes y europeos mantuvieron relaciones estables y pacíficas durante todo el reinado de Mpande.
Cetswayo fue rey zulú de 1872 a 1884, coronado en Durban por el gobernador británico de Natal . Contaba con un ejército de 60 000 guerreros divididos en 60 iviyo (regimientos), comandados por un induna enkula (general). A partir del 1877 comenzaron las primeras fricciones entre británicos y zulúes, que desembocaron en la Guerra Anglo-Zulú de 1878. Aquel mismo año 20 000 guerreros zulúes masacraron a 1 800 miembros del ejército británico en la batalla de Isandhlwana.
La batalla de Isandhlwana tuvo lugar el 22 de enero de 1879 en el contexto de la Guerra Anglo-Zulú. El contingente británico estaba dirigido por el Barón de Chelmsford y el zulú por Ntshingwayo Khoza.
El 11 de diciembre de 1878 los británicos habían presentado un ultimátum a Cetshwayo, el rey zulú, demandándole que disolviera su imperio, cuando prácticamente ya se habían decidido a atacarlo. El ejército británico de 16.800 hombres estaba compuesto de regimientos de caballería, infantería y del Cuerpo de Voluntarios de Natal , compuesto por africanos y bóers.
Las columnas de suministro estaban compuestas por 612 carromatos y 113 carros ligeros tirados por 7.626 animales de tiro lo que causaba mucho retraso. Chelmsford trasladó sus tropas desde Pietermaritzburg, donde estaba instalado, hasta el campamento de Helpmekaar, cerca de Greytown.
El 9 de enero llegaron a Rorke's Drift, y en la mañana del 11 de enero, sin aguardar la respuesta al ultimátum, comenzaron a cruzar el río Buffalo, entrando en Zululandia. Los británicos acamparon en Isandlwana, un lugar en campo abierto, que no fortificaron, confiando en su armamento y organización superior, y aunque organizaron patrullas de reconocimiento que se encontraron con algunos zulúes, no fueron capaces de descubrir la magnitud de las tropas zulúes de las inmediaciones, que consistía en 35 impis (regimientos).
Chelmsford dividió su ejército y se dedicó a buscar los zulúes. Dejó el 1º batallón del 24º Regimiento de infantería al cuidado del campamento bajo el mando de Henry Pulleine, un administrador sin experiencia bélica.
Mientras Chelmsford estaba en campo abierto buscando el ejército zulú y hostigado por pequeñas partidas zulúes que lo alejaron del campamento, el ejército zulú, compuesto por unos 22.400 hombres, atacó el campamento británico.
En su táctica de los cuernos (un número reforzado de impas en el centro, con dos cuernos izquierdo y derecho con los soldados más jóvenes que creaban una gran bolsa cerrando la retirada del ejército) los 1.300 soldados británicos y 800 nativos fueron totalmente superados, pese a su clara ventaja tecnológica con los fúsiles y mosquetones (al igual que revólveres) frente a los ikwla (lanzas, llamadas así por el sonido que hacían al ser extraidas de los cuerpos de los enemigos) y los escudos de piel de vaca.
Los zulúes no hicieron prisioneros y mataron a casi todos, tan sólo 55 militares británicos y 300 nativos consiguieron huir, atravesando el río Buffalo.
Después de la batalla, los zulúes, siguiendo su tradición, abrieron los cuerpos de los muertos para liberar los espíritus, teniendo especial vehemencia con los jóvenes tambores del ejército británico, creyendo que estaban poseidos. Sólo un militar británico de los que perecieron fue perdonado por los zulúes al haber luchado este hasta la muerte, terminando la munición de su fusil y revolver encima de un carro y arremetiendo contra la masa zulu sable en mano.
Isandlwana fue la primera derrota de los británicos en África, una de las peores derrotas del ejército británico, los zulúes perdieron 1000 hombres y otros 2000 resultaron heridos y los ingleses sufrieron más de 1.300 muertos mas 200 heridos 500 prisioneros y 300 huidos.
La batalla fue llevada al cine, en la película Amanecer zulú.
Este desastre provocó la caída del gobierno de Benjamin Disraeli, pero 3 500 zulúes no pudieron reducir a un centenar de británicos en Rorke's Drift.
Los británicos solicitaron refuerzos a la metrópoli, y en 1879 atacaron la capital zulú, Ulundi, donde 20 000 guerreros fueron vencidos por 6 200 soldados británicos, armados con doce cañones y dos ametralladoras. El rey Cetswayo fue capturado y exiliado entre 1880 y 1884, año este último en que se le permitió volver.
Dinizulu fue proclamado rey a la muerte de Cetswayo, gobernando de 1884 a 1913, iniciando una revuelta anti-británica en 1887, fracasando, e incorporándose oficialmente el territorio del reino zulú a la colonia de Natal el 1897. Como consecuencia de esta rebelión, Dinizulu fue en 1890 exiliado a la isla de Santa Helena (la misma a la que fuera exiliado Napoleón Bonaparte) durante siete años. Entre 1906 y 1910 se produjo una nueva revuelta entre los zulúes dirigida por el caudillo Bambaata, fracasando. Dinizulu fue encarcelado en marzo de 1908, hasta 1911, como posible instigador de la revuelta.
Como resultado de la revuelta de 1906-1910, el succesor de Dinizulu, Solomon kaDinuzulu, no fue reconocido como rey por las autoridades británicas, razón por la que en 1923 fundó el movimiento nacionalista Inkatha YaKwaZulu, que dirigió hasta su muerte el 4 de marzo de 1933, siendo sucedido como líder del pueblo zulú por Cyprian Bhekuzulu kaSolomon (1924 - 1968).
Durante el apartheid las autoridades sudafricanas intentaron ganarse el apoyo de la población zulú con la creación del bantustán de KwaZulu el 1 de febrero de 1977, llegando a plantearse incluso conceder una independencia aparente al bantustan, limitada por la dependencia económica hacia la República Sudafricana, pero se encontraron con la oposición del líder local Mangosuthu Buthelezi, que refundó el movimiento Inkatha YaKwaZulu, antecedente del futuro partido político Inkatha Freedom Party.
El bantustán fue gobernado hasta su disolución en 1994, en nombre del rey zulú por Mangosuthu "Gatsha" Buthelezi, miembro él también de la familia real zulú. El actual representante de la monarquía tradicional zulú es Goodwill Zwelithini kaBhekuzulu.