Las shells(o consolas, o como quieran) en línea, son cuentas que podemos crear en un servidor remoto a las que nos conectamos generalmente mediante un cliente ssh (o telnet puaj!) y podemos trabajar como si estuvieramos en esa máquina, pasamos a ser un usuario mas. Aclaro que estamos hablando de modo texto, no piensen que nos van a dar Gnome o KDE
(aunque estaría bueno que alguien investigue si hay algun servidor de estos que permita correr aplicaciones X haciendo un forward con ssh).
Teniendo una conexión mas o menos estable (de ambos lados, ya que por más ancho de banda que tengamos si del otro lado no nos acompañan es inusable) y dependiendo de la configuración (procesador, memoria, etc.) del servidor le podremos sacar más o menos jugo.
La cuota de disco que nos conceden varían desde unos pocos kB hasta un par de GB, o en otros es dinámico (obviamente no vamos a ser tan anormales de mandarnos un "dd if=/dev/zero of=archivito" ). El procesador y RAM varía entre los diferentes "proveedores" (por llamarlos de alguna forma).
Utilidades que le encuentro:
* Aprender y experimentar con Linux u otros sistemas (algún *BSD, por ejemplo)
* Tener un entorno *nix en lugares donde generalmente no esta disponible (trabajo, la mayoría de los cybercafes, etc.)
* Compilar programas
* Chequear mails externos si estamos detras de algun filtro
* Algunos proveen de espacio para alojar una pequeña página web, o un ftp
* Cualquier cosa que esté dentro de las reglas del servicio
Y lo mejor de todo... la mayoría son gratis!
Contamos con herramientas de e-mail, ftp, compiladores, IRC, MySQL, y otras.
Lo único objetable es que en algunos el proceso de registro no es inmediato sino que tenemos que llenar formularios y eso, pero es entendible teniendo en cuenta lo de siempre... scripts, bots -> registro masivo, spam -> chau servicio
Mientras que en otros haciendo un telnet al servidor con el usuario 'newuser', un script nos va guiando y listo.
Esperemos que la gente no sea tan estúpida de abusar de esta facilidad, y que sigan estando disponibles este tipo de servicios que generalmente son mantenidos por voluntarios y gente que está a favor del software libre.
Dejo este enlace con una lista que está bastante completa (quizás desactualizada):
http://www.red-pill.eu/freeunix.shtml
Feunte: http://www.linuxuruguay.org/?q=node/179