El Slingbox

Como una puerta que se abre hacia la digitalización y definitiva instalación de la TV por Internet, entra en escena el Slingbox. Es un dispositivo que permite ver lo mismo que en casa desde cualquier parte del mundo.

El futuro de la televisión tiene en Internet a un aliado poderoso. Y ya hay un par de ejemplos que así lo demuestran. Desde mediados de 2005 y asociado al enorme crecimiento de las conexiones de banda ancha hogareñas, un dispositivo hace realidad el sueño de millones de norteamericanos: acceder desde cualquier lugar del mundo y a través de la web a los mismos programas de tele que verían en el living de sus casas. Se trata del Slingbox, el producto estrella de Sling Media, una pequeña empresa, ahora convertida en la vedette del Silicon Valley y en un imán para los grandes inversores de medios. Es que con su producto logró lo que muchos esperaban: viajar y salir de casa sin perder un partido o serie favorita. Por ahora, el aparatito sólo se consigue en los Estados Unidos. Cuesta 250 dólares y no requiere un servicio de suscripción: se compra, se instala y listo. Pura magia.

La criaturita es un paso más en la carrera a “la tele que viene”, todavía lejana en la Argentina, donde los EE.UU. pulsean con Europa para imponer su Televisión Digital de alta definición. Considerado en el mundo de la tecnología como uno de los inventos de 2005 y con versiones mejoradas, el Slingbox hechiza a sus usuarios. Disponible en unas 3.000 tiendas estadounidenses, el Slingbox utiliza un software que redirige su señal de cable, TV satelital, reproductor de DVD y grabadora de video digital (TiVo, por ejemplo), a una computadora con Windows. La empresa ya anunció las versiones compatibles con computadoras Mac, palmtops y teléfonos celulares. “Básicamente podemos entenderlo como una especie de sintonizador/conversor que transforma la entrada de video o TV a un formato digital que es trasmitido como un ‘stream’ (flujo) de video por una red (¡por ejemplo, Internet!)”, explica Diego Garbervetsky, del Departamento de Computación de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA.

Utilizando la tecnología “place-shift” (cambio de lugar), el aparatito tiene un diseño delgado y plateado, y se conecta a la red como una PC más. La instalación es bastante sencilla: primero se conecta la fuente de video o TV al Slingbox; luego, el Slingbox al router/modem de cable/adsl; se enchufa a la red eléctrica, y se instala, en la PC o notebook que se quiera usar como receptor, el software SlingPlayer (que simula una pantalla de televisión). Eso sí, se necesita una conexión de Internet, entre la fuente (nuestro hogar) y el destino (donde estemos con la PC), razonablemente buena para obtener una buena calidad de imagen. “El dispositivo permite ver programas en vivo y es capaz de cambiar de canal. Entonces perfectamente podríamos irnos de viaje, dejar la TV apagada, y desde la PC podremos elegir nuestro canal favorito”, señala Garbervetsky.

¡Claro! Era lo que necesitaba Blake Krikorian, CEO de Sling Media (y co-fundador, en 2004), que se sentía frustrado por no poder ver sus programas preferidos porque sus obligaciones laborales lo hacían viajar constantemente. Ya no sufre más: desarrolló el concepto y, junto a su equipo, hizo alianzas con Microsoft (por eso la tecnología de transmisión digital vía Internet del aparato, o “streaming”, es de Windows Media) y Texas Instruments (fabricante del procesador).

Con el foco en productos electrónicos (muchos relacionados con la televisión), Sling Media se ha convertido –según The Wall Street Journal– en la nueva estrella de Silicon Valley: siendo una pequeña empresa atrae la inversión no sólo de conglomerados de medios sino también de firmas de capital de riesgo (hasta hace poco, bastante reticentes a invertir en empresas de productos electrónicos). El aparatito de Sling Media no implica suscripciones ni contratos: sólo basta con comprar el dispositivo. Quienes lo defienden dicen que no viola derechos de autor, porque sólo extiende la televisión hasta su dueño.

“Es revolucionario”, no duda en calificarlo Tomás Oulton, de la división Hogar y Entretenimiento de Microsoft Cono Sur. El especialista señala que el invento acompaña los avances de la tele que viene: la que converge con Internet (IPTV). “En 3 años, en EEUU, habrá: la evolución del DVR (grabadora de video digital), la tecnología del Slingbox, la posibilidad de acceder a miles de canales, la televisión de alta definición con sonido Dolby Digital...”, enumera. Pero el entusiasmo desparece cuando surge la inevitable pregunta: ¿Cuándo llegaría aunque sea el Slingbox a la Argentina? “Acá recién está llegando el DVR”, aclara de entrada Oulton y niega que haya planes concretos de traer el nuevo dispositivo al país. En todo caso, su llegada dependerá de cómo la Argentina se reacomode en el escenario mundial. “Si llega más tarde o más temprano tendrá que ver con un mayor desarrollo de infraestructura, con los deseos de ciertos sectores de invertir acá y con la forma en que se comercialice el producto: si se pone a la venta en Garbarino no lo va a comprar todo el mundo”, pronostica Oulton.

Si de ganadores y perdedores se trata, para Oulton al ampliarse el mercado, ganan todos. “Todo se va a dar vuelta, cambiarán los conceptos”, pronostica. Se refiere al cambio en el formato del entretenimiento (la señal de cable, por ejemplo, bajaría de precio pero dispondría de contenido interactivo como para comprar productos en el mismo instante en que se los publicita). “Es decir, ganan las compañías porque habrá más productos, ganan los usuarios porque tendrán acceso a un montón de cosas. Y puede haber nuevos ganadores: pueden aparecer empresas que hoy o existen”, dice.

Seguramente el Slingbox será historia cuando hagan su aparición formal tecnologías como la televisión IP, en la que todas las señales viajarán por un mismo canal, con lo cual no solo se reducirán los costos de producción de contenidos y su transmisión, sino que todas las tecnologías trabajarán en conjunto para aumentar sus beneficios. “El Slingbox tiene vida corta. Es más, creo que va a impulsar a que la IPTV se acelere”, asegura Garbervetsky. Y agrega: “Estos chiches son un paso intermedio a la masividad: la idea es que (en un futuro) tanto la TV como los datos sean digitales. Entonces no haría falta este aparato: ya la TV sería enviada digitalmente y la verías de tu PC de forma natural”.

También Oulton cree que el Slingbox tiene un riesgo de obsolescencia alto. “Pero hay aparatos que no tienen intención de quedarse mucho tiempo en el mercado. El Sling no quiere llegar a la masa. Es una transición: viene a satisfacer una necesidad temporaria, hasta que llegue la TV por Internet”. Se queda pensando y agrega: “Quizá, en 3 años, cuando ese concepto se haga realidad en EEUU, el Slingbox apunte a países como Argentina y la India”.


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